– Отец, ты должен предложить меня ему в жены, даже если из-за этого я умру.
Визирю захотелось выяснить, почему ей это так важно, – чтобы понять, как отговорить ее от этой затеи.
– Что на тебя нашло, почему ты хочешь подвергнуть свою жизнь такой опасности?
– Ты должен отдать меня ему в жены, отец, – ответила Шахразада.
Не в силах постичь внезапного безрассудства дочери, визирь пришел в ярость и закричал:
– Тот, кто ведет себя неразумно, попадает в беду, а тот, кто не думает об опасности, – сам себе враг. Боюсь, что тебя постигнет та же участь, что и птицу, которая повстречала стаю обезьян.
– Отец, расскажи, что случилось с птицей и стаей обезьян, – попросила Шахразада.
И визирь ответил:
– Обезьяны приняли пролетающего светлячка за уголек. Они забросали его щепками и стали, пыхтя, старательно раздувать огонь. Птица сказала им, что это светлячок, но обезьяны не обратили на нее внимания. Проходящий мимо человек сказал: «Послушай, птица, невозможно выпрямить то, что всегда было криво, и показать свет слепым, запомни мои слова». Но упрямая птица все твердила, что это светлячок, пока одна из обезьян не швырнула в нее камнем и не зашибла до смерти.
Но Шахразада отвечала:
– Мои намерения от твоей сказки не переменились, отец, и, если ты не отведешь меня к царю, я сама пойду к нему и скажу, что ты отказался отдать меня в жены такому человеку, как он, и что лишаешь своего господина такой девушки, как я.
Тогда визирь воззвал к дочери в последний раз:
– Неужели мне и впрямь придется это сделать, возлюбленная дочь моя?
И Шахразада ответила:
– Да, отец, этого не избежать.
Визирь сказал:
– Всегда помни, что я из любви и сострадания отговаривал тебя.
– Я знаю, возлюбленный мой отец, – отвечала она.
И опечаленный визирь нехотя отправился к царю, а тот спросил его:
– Доставил ли ты то, что мне нужно?
Визирь поцеловал землю перед повелителем и ответил:
– Я отдам тебе свою дочь Шахразаду.
И молвил царь, удивленный и пораженный:
– Но почему – ведь ты, как никто другой, знаешь, какая участь постигнет твою дочь завтра утром, а также знаешь, что если откажешься предать ее смерти, то я, клянусь Аллахом, создателем неба, велю казнить тебя самого!
Визирь отвечал:
– Я пытался объяснить ей это, но все напрасно: она твердо решила прийти и провести с тобой эту ночь.
Царь Шахрияр, удивленный, но обрадованный, приказал своему визирю:
– Так ступай же, и подготовь ее, и приведи ее ко мне, как только стемнеет!
Визирь вернулся к Шахразаде и попросил ее приготовиться. На прощание он сказал:
– Да не допустит Аллах, чтобы я лишился тебя.