Имеющая место смена возбудителя объясняется рядом причин. Так, более полная госпитализация больных дизентерией Григорьева–Шиги в связи с тяжелым клиническим течением болезни привела к резкому снижению заболеваемости этой формой, в то время как характерное для дизентерии Зонне более легкое течение (стертые и атипичные формы) приводят к увеличению формируемого ею резервуара инфекции. Этому же способствует и большая устойчивость возбудителя во внешней среде. Ряд авторов считают, что изменения видового и типового состава возбудителей произошли вследствие формирования иммунитета к исчезнувшим видам и типам, а также отсутствия такового к вновь сформировавшимся видам. В местах, где водный путь передачи инфекции сохранил свое значение, преобладает дизентерия, вызванная шигеллами Флекснера и Ньюкасла. Там, где ведущим способом передачи инфекции является пищевой (включая молочный), наиболее распространена дизентерия, вызванная шигеллами Зонне. Однако указанные причины не могут полностью объяснить это явление.
Дизентерия относится к антропонозам.
Источник инфекции — больные острой и хронической формой, а также бактерионосители, лица с субклинической формой инфекции. Наиболее контагиозны больные острыми, типично протекающими формами заболевания.
Возбудители выделяются во внешнюю среду только с испражнениями. Массивность обсеменения последних у больного острой дизентерией в первые дни болезни может быть высокой: в 1 г фекалий содержится 10>7–10>8 шигелл, в период реконвалесценции количество возбудителей снижается до 10>3 в 1 г. Больные хронической дизентерией потенциально менее опасны, чем острой, а в распространении шигелл Зонне роль таких больных считается ничтожной. Роль реконвалесцентов, больных острой затяжной и хронической дизентерией, как источников инфекции несколько выше при дизентерии Флекснера.
Механизм передачи возбудителя — фекально–оральный, реализующийся пищевым, водным и контактно–бытовым путями. В прошлом наиболее важную роль в распространении инфекции играл контактно–бытовой путь, значение которого в связи с ростом санитарной культуры населения значительно уменьшилось. В настоящее время все чаще передача инфекции происходит пищевым путем. Инфицирование через пищевые продукты может происходить по–разному: через загрязненные овощи, ягоды, снятые с огорода, удобряемого фекалиями человека, и недостаточно обработанные перед употреблением в пищу; при заносе возбудителя в уже готовые к употреблению продукты и т. д. Особое внимание следует обратить на молоко и молочные продукты, которые также часто являются факторами передачи дизентерии.