– Он умеет плавать? – спросил Хадуэлл Меле.
– Нет, – ответила девушка. – Он не захотел учиться… Папа, как ты мог!
Бурный поток пугал Хадуэлла куда больше, чем бездонная пустота космоса. Но погибал отец его жены.
Хадуэлл бросился в ледяную воду.
Катага уже терял сознание, когда Хадуэлл схватил его за волосы и потащил к берегу. Но река не хотела расставаться с добычей. Водовороты кружили их и тянули ко дну. Силы убывали, но Хадуэлл не оставлял попыток выбраться из воды. Острый камень поцарапал ему бок. Катага приходил в себя, начал вырываться.
– Не сдавайся, старик, – подбадривал его Хадуэлл. До берега оставался какой-нибудь десяток футов, но поток вновь поволок их к середине.
Нечеловеческим усилием Хадуэллу удалось схватиться за склонившуюся над водой ветвь. Он не разжал пальцев, пока жители деревни, следуя указаниям жреца, не вытащили обоих на берег.
Их отнесли к храму Тангукари. Отдышавшись, Хадуэлл подмигнул Катаге.
– Негодяй! – тот плюнул в Хадуэлла и захромал прочь. Хадуэлл изумленно смотрел ему вслед.
– Должно быть, старик повредился умом. – Он повернулся к жрецу. – Ну так когда приступим к Абсолюту?
Угрожающие лица игатийцев надвинулись на него.
– Ха! Он хочет Абсолюта!
– Какой наглец?
– После того, как он вытащил бедного Катагу из реки, ему хватает совести…
– Спасти жизнь собственному тестю!
– Да откуда он свалился на нашу голову? – задал риторический вопрос Вэсси. – Смерть для него – слишком большая честь.
Хадуэлл никак не мог понять причину массового умопомешательства. Он обратился к жрецу:
– Что происходит?
– Оставь нас, лживый посланец, – сказал Лэг. – Уходи от нас, о, Хадуэлл. Ты недостоин даже смерти.
– Ладно! – терпение Хадуэлла лопнуло. – Ухожу! Не останусь ни за какие коврижки. Ухожу. Ты со мной, Меле?
Девушка вздрогнула, взглянула на Хадуэлла, затем – на Лэга. Повисла тяжелая тишина.
– Вспомни об отце, Меле, – молвил наконец жрец. – Вспомни о вере предков.
Меле гордо вскинула маленький подбородок.
– Я замужняя женщина. Пошли, Ричард.
– Молодец, – кивнул Хадуэлл, и они поспешили к звездолету.
– Меле! – в отчаянии вскричал жрец, но девушка даже не обернулась. Они поднялись по трапу, тот втянулся вовнутрь, люк захлопнулся, шхуна взлетела.
– Дорогая, мы летим на Землю – мою родную планету, – пояснил Хадуэлл. – Ты увидишь ее своими глазами.
– Обязательно. – Меле не отрывала глаз от россыпей звезд на черном бархате космоса.
Где-то среди них затерялся ее дом, куда ей уже не вернуться. Но другого выхода не было. Женщина всегда идет за мужчиной, которого любит. И если любит по-настоящему, никогда не теряет веры в него.