— Чего встали, ну-ка вперед! — гаркнул Галеев, когда дошла их очередь.
Солдаты дружно полезли внутрь теплушек и принялись размещаться. Закинув ранец и сухарный мешок на одну из полок, Будищев тут же отправился вслед за ними. Его соседями оказались приятели вольноперы и конечно же, неразлучный с ним Шматов. Вчерашним студентам, их средство передвижения тоже не слишком понравилось, а вот Федя, как видно, счел его вполне благоустроенным и удобным.
— Чего только люди не придумают, — мечтательно сказал он, устраиваясь на нарах. — Раньше бы мы на своих двоих, эвон, сколько маршировали, а теперь, гляди-ка, паровоз нас повезет по чугунке!
— Да, — с некоторым сомнением в голосе, согласился с ним Лиховцев, — прогресс не стоит на месте. Железные дороги представляют куда больше удобства, нежели прежние экипажи.
— В смысле, те еще хуже? — поинтересовался Дмитрий.
— По крайней мере, медленнее, — хохотнул неунывающий Николаша.
— Эй, глядите-ка, православные, какая мамзеля нас провожать пришла! — раздался голос какого-то разбитного солдатика, сидящего у раздвинутых настежь дверей.
— Небось, студентов наших выглядает, — пробурчал, зрящий в корень, дядька Никифоров.
— Не, — засмеялся в ответ первый, — она не иначе к Графу!
— Это ты почему так решил?
— Больно фигуристая, как раз по его рукам, — не задумываясь, отвечал балагур, вызвав всеобщий смех.
Штерн с Лиховцевым, привлеченные этими словами, выглянули наружу и, узнав Софью, тут же, выпрыгнув из теплушки, подбежали к девушке и сопровождавшему ее отцу.
— Модест Давыдович, Софья Модестовна, — пролепетал Алеша, пожирая глазами предмет своего обожания, — какой чудесный сюрприз!
— Ну что вы, право, молодые люди, — благодушно пробурчал в ответ Батовский, — неужели вы думали, что мы не проводим вас в столь долгий путь.
— Но, любезный дядюшка, — воскликнул Николай, — как же вы нас сыскали в этом вавилонском столпотворении?
— Как говорят в народе — долго ли умеючи!
— А отчего я не вижу своего кузена?
— О, этот несносный мальчишка имел неосторожность простудиться и потому посажен Эрнестиной Аркадьевной под арест.
— В таком случае, кланяйтесь Маврику и пожелайте ему скорейшего выздоровления!
— Не премину.
Пока они так разговаривали, Дмитрий тоже выглянул из вагона и тут же наткнулся глазами на ту самую барышню, которая так заразительно смеялась над его нелепым видом при выписке из больницы. Как-то так случилось, что глаза их встретились и он не нашел ничего лучшего, как кивнуть и приложить два пальца к козырьку кепи, будто и впрямь был Графом. Девушка удивленно и, скорее всего, по привычке, ответила ему кивком. Это не укрылось от внимательного взора ее отца, и Модест Давыдович не без удивления спросил: