Этим вечером на стол подали похлебку из кролика, волован[20] с улитками, лягушачьи окорочка и пироги с голубями и олениной, а на десерт мильфей[21] и миндально-шоколадный торт, от каждого из которых Август настоятельно рекомендовал отведать хотя бы кусочек.
– Август, такими темпами я скоро растолстею и потеряю всю свою красоту! – возмутилась наконец Теа.
– Ничего, – улыбнулся в ответ Август, – один раз не растолстели, и второй раз обойдется. Вы же читали, Теа, у вас «счастливая натура». Сколько ни съедите, все нипочем! А кстати, вы сами-то себе нравитесь?
Опасный вопрос, если честно, но Август его задал.
– Хотите выяснить, не уродина ли я, часом?
«А бровь-то, бровь как подняла!» – восхитился Август. Временами ученица начинала пугать его своей невероятной естественностью и достоверностью создаваемого образа.
– Не знаю и знать не хочу! – успокоил ее Август. – Мой вопрос о другом. Чисто эстетически вы себе сейчас нравитесь?
– Нравлюсь, – без тени улыбки ответила Теа, – но спать бы с такой не стала!
Ответ Теа озадачил Августа. Еще не хватало, чтобы гостья оказалась последовательницей Сафо![22]
«И ведь не спросишь, вот в чем беда!»
– Боитесь, что пойду девочек клеить? – усмехнулась вдруг Теа. – Не бойтесь, Август, я и с мальчиками немного обожду. Мне спешить некуда, как считаете?
– Это уж вы сами решайте, – развел руками Август.
– Да, пожалуй… Я решу… Как-нибудь потом. А кстати, как вы собираетесь объявить городу и миру о моем возвращении?
Ну, очень хороший вопрос и своевременный, поскольку Август и сам собирался с ней об этом поговорить, только не знал, как начать.
– Через три недели, – ответил Август, – точнее, через двадцать три дня в королевском дворце состоится Большой летний бал. Лучшей возможности вернуться у всех на глазах я даже представить себе не могу. Там будут все, если понимаете, кого я имею в виду.
– На балу… Как Золушка?
– Вы не Золушка! – возразил Август; эту сказку, похоже, рассказывали в обоих мирах.
– И тем не менее… – повела плечом Теа.
– Ну, если вам так нравится… – не стал спорить Август. – Но в тот момент, когда герольд выкрикнет перед всеми ваше имя…
– Как мы попадем на бал? – перебила его Теа. Вопрос по существу: значит, уже начала обдумывать. – У вас есть приглашение?
– Мое приглашение – это вы, – улыбнулся в ответ Август, любуясь непосредственностью реакций женщины. Впрочем, именно это и придется убить на корню. Никакой спонтанности в реакциях. Суховатая ирония. Как минимум на первое время.
– Объяснитесь!
– Вы графиня, – спокойно объяснил Август, – вам приглашение просто не нужно. Все аристократы приглашаются по умолчанию. Я – другое дело, но правила позволяют вам прийти со спутником. Так что да. Вы мое приглашение, Теа. Если, конечно, не возражаете.