— Что с вами, товарищ? Куда вы?
— К дяде моему! — ответил все еще не пришедший в себя товарищ Ногталаров, сам не зная, тихо ли, громко ли произнес он эти слова.
— Не трудитесь, — секретарша возвысила голос, — вашего дяди здесь нет!
— Нет? А где он? Когда будет?
— Где он, я не знаю, одно могу сказать, что здесь его уже никогда не будет.
— Не понимаю, о чем вы говорите?!
— Говорю, что дядю вашего отстранили от работы.
— Как это отстранили от работы?
— Очень просто, как не справившегося с возложенными на него обязанностями.
— Моего дядю?
— Да, вашего дядю, товарищ Ногталаров! — небрежным тоном, давая понять, что она не желает продолжать разговор, заявила секретарша и без всякой нужды взялась за телефонную трубку.
Товарищ Ногталаров бессильно опустился на диван. Ему очень хотелось спросить о подробностях падения дяди. Но, увидя, что секретарша над чем-то смеется, он не проронил ни слова, а только, раскрыв рот, вдыхал не очень целебный воздух приемной. Секретарша впервые увидела его танцующее адамово яблоко и брезгливо поморщилась. Товарищ Ногталаров встал с намерением уйти, но не мог поднять с дивана свое отяжелевшее, как мешок с утилем, тело. В это время дверь бывшего кабинета его дядюшки отворилась, и на пороге появился мужчина среднего возраста, с приветливым выражением лица. Обратившись к товарищу Ногталарову, он учтиво спросил:
— У вас ко мне дело, товарищ?
— Нет, — ответил товарищ Ногталаров и, вытянув шею, заглянул в кабинет: да, дяди его там не было.
— В таком случае простите… — сказал человек, вышедший из бывшего дядюшкиного кабинета, и покинул приемную.
Секретарша встала со стула, раздраженно обратилась к товарищу Ногталарову:
— Слушайте, товарищ, что вы сидите передо мной и смотрите на меня, как на диковину? Чего доброго, начальник может подумать, что вы пришли ко мне в гости, да еще в рабочее время!
— Кто подумает? — спросил товарищ Ногталаров и медленно поднялся с дивана.
— Как кто? Я же сказала — новый начальник!
— Значит, на место моего дяди посадили этого человека?
— А кого? Не вас же!
Секретарша резким голосом потребовала:
— Прошу вас, если у вас нет дела, освободите приемную!
Товарищ Ногталаров молча, медленными шагами удалился из приемной, прошел в переднюю и вышел на улицу. Простояв довольно долго в дверях, он, как глухонемой, недоумевающе посмотрел по сторонам. Глубоко вздохнув, словно сообщая кому-то тайну, прошептал:
— О беспощадный рок! Ты вверг в небытие великого Александра Македонского. Ты поглотил и дядю моего! Какой же удел ты мне уготовил?