Я заставила себя перебирать ногами и, спотыкаясь, ослепленная пламенем и дымом, шагнула на берег. Но, выйдя из огня, как идиотка посмотрела на самолет над головой и поскользнулась. Я кувыркалась, беспомощно падая, хватаясь руками за землю, которая полностью исчезла. Затем краем глаза увидела то, что было подо мной, прежде чем защитная ткань сработала, а я провалилась в бронекостюмный обморок.
Очнувшись, я первым делом подумала, что пострадала на раскопе, и удивилась, почему так странно тихо. Коммуникатор в костюме должен бы активно слать сигналы бедствия, Плейдон с Фианом – выкрикивать мое имя по общему каналу связи, а командный центр – говорить со мной по аварийному. Но единственное, что я слышала, — звук собственного дыхания.
Затем нахлынули воспоминания. Я сняла с костюма блок связи, чтобы через него нельзя было меня найти. И убегала от самолета сквозь горящий лес. Нашла реку, но текла она далеко внизу, и я поскользнулась на краю яра.
Перед глазами стоял только яркий туман. Падая, я видела водопад и неумолимый котлован вихрящейся воды. Сейчас я должна быть под ней.
Я услышала свое испуганное хныканье. Поисковые сани постоянно проверяли раскоп на шесть основных опасностей: огонь, электричество, химикаты, вода, радиация и магнитное излучение. Подземные потоки могли стать смертельными, утащить туда, куда уже не доберется помощь. Костюм продолжит перерабатывать воздух, но с каждой минутой он будет все более и более токсичным до тех пор…
— Не теряй голову! — накричала я на саму себя. — Ты не задохнешься. Ты не в подземной реке. Ты просто на дне водоема, идиотка, так что выбирайся.
Бронекостюм тяжелый. Всплыть в нем на поверхность не получится, а если попытаюсь снять, тогда, вероятно, утону прежде, чем успею высвободиться из плотной облегающей ткани.
Оставалось только ползти на четвереньках.
Я могла видеть размытые очертания булыжников через мутную воду и пузыри. По скользким от водорослей камням пробираться было трудно, а наконец достигнув предполагаемого края омута, я обнаружила лишь явно вертикальную скалу. Ощупала ее и запаниковала, находя все больше и больше граней утеса. Видимо, я уже сделала полный круг по дну. Я в ловушке!
Пару месяцев назад несчастный случай поселил во мне страх перед бронекостюмами. Я думала, что поборола его, но сейчас вновь ощутила. Я должна выбраться из своего костюма… Должна…
Ладони нащупали мелкую гальку и более пологий уклон. Минутой позже я сидела на валуне у края воды и сдергивала капюшон. После спасения «Солнечного-5» военные вручили мне орден Артемиды. Слава хаосу, никого из них здесь нет, чтобы увидеть, как обладательница сей высочайшей награды трясется от страха, упав в глубокую лужу.