Что действительно беспокоило короля в то время, так это две новости. Первая о том, что толстяк Лири заявил о нежелании собирать оброк для королевской казны и тайно вооружает ремесленников, мастеров и рудокопов для полноценного противостояния столице. И вторая новость, куда страшнее — стало известно, что Мотний на полученную добычу тайно собирает войско наёмников из окрестных приморских островов.
Так, ранней весной на пустынные степные берега Сухого моря, вдоль побережья провинции Ом, подальше от посторонних глаз, с легких плоскодонных кораблей с задранными кверху носами и широкими крепкими парусами с изображением расправившего крылья ворона высадились ясноглазые широкоплечие люди в длинных цветастых халатах, все бритоголовые, с арбалетами и луками через плечо.
* * *
— Гиблое место, — произнёс Дрюдор, принюхиваясь к вечерней прохладе, щурясь на чернеющий хутор, — чую, рады нам здесь не будут.
— Плевать. Не дождусь, когда вытяну ноги на настоящей кровати, — мечтательно потянулся Уги.
— За которую, кстати, нечем платить, — сержант сделал кислую мину.
Уги ощупал карманы, демонстративно развел руками. Бесполезно. Не завалялось даже медяка. Остатки жалованья без оглядки проиграны в кости.
— Та же история, — выдохнул Дрюдор.
Бегство после проигранного боя не располагало к долгим сборам, и увесистая секира оказалась единственной ценностью.
— Эй, сержант, — крикнул стоящий поодаль Микка, — у меня есть деньги.
Дрюдор отмахнулся.
— Признаться, я не привык быть должником кому-либо.
Уги присвистнул.
— Святые небеса, какой ещё долг? Его дядя задолжал поболе пары медных монет, что запросят за ночлег.
— Держи язык за зубами, парень.
— А разве не справедливо, если племянник заплатит?
— Конечно, я с радостью заплачу. Это честь для меня, — встрял в перепалку юноша.
— Оставьте, кэп, — отрезал сержант. — Денежки вам пригодятся самому.
Уги недовольно фыркнул и отвернулся.
— Вот, что есть.
Все посмотрели на кашевара. На вытянутой его ладони в слабых кроваво-красных лучах вечернего солнца переливался, сверкая искрами, некий блестящий предмет.
— Чего там ещё? — присмотрелся Дрюдор.
К своему удивлению он увидел небольшую позолоченную ложечку с тонкой, вычурно закрученной ручкой и замысловатым вензелем на конце. Аккуратно, насколько позволяли его огромные крючковатые пальцы, сержант взял изящную вещицу и с видом знатока повертел перед глазами.
— О! Да за такое богатство можно столоваться целый месяц. Что там месяц, год! — сержант спрятал вещицу в поясную сумку, добавив: — у меня будет надежней.
Хрустнула ветка, в кустах сверкнули глаза — вернулся арбалетчик. Выйдя на дорогу, махнул рукой, призывая идти за ним: