Он потёр ладонь о ладонь, словно вспоминая, какова на ощупь висельная верёвка.
— И сколько так?
— Да уж не припомню. Счету-то не обучен. Помню только, как шея хрустит. У тощих быстро, словно цыплячья. Но уж ежели жирный мятежник попадется, ох и мучается бедолага. Тяжесть-то большая, а шея толстая. Вот и трясется, что рыба на крючке. Бывало, втроём за ноги тянули. Помогали, значит, окочуриться. Тянешь такого, а он возьми, да обделайся. И прям тебе на голову. Таких часто пикой тыкали, чтоб быстрее издох, зараза. Но ежели позвонки хрустнули, стало быть, дело сделано. Частенько после такого у покойника вставал.
— Да ладно? — молодой недоверчиво покосился на напарника.
— Что ж, я вру, по-твоему? Так и оставались висеть с торчащими членами. Местные селянки часто снимали таких по ночам, чтоб значится дальше использовать, пока вонять не начнёт.
Северянин хохотнул мерзким трескучим смешком.
— Погоди-ка, — молодой поднял руку, призывая к тишине.
За высокой осокой послышался странный, заглушаемый жабьими трелями, несвойственный этим местам звук.
— Что это? — вырвалось у северянина.
На мгновение птицы затихли, лягушечьи переливы прекратились, и дозорные ясно расслышали тихий детский плач. Мягко ступая по утренней росе, пошли на звук.
На берегу, окутанный тиной лежал младенец.
— Вот так дела, — солдат огляделся, — С виду месяц отроду. Неужто волной прибило?
Ребенок перестал плакать, и ясными светло-серыми глазами посмотрел на военных.
— Отнесём в лагерь, — принял решение старший, — не оставлять же. Покажем капитану, пусть решает.
Молодой опустился на колени, и младенец, будто здороваясь, протянул к нему крохотную ручонку. Солдат поднял ребенка, аккуратно обернул плащом. Старший подошёл ближе:
— Надо же…
Оба удивлённо смотрели на найдёныша, не замечая под ногами ни высохшего хвостового плавника, ни тускло поблёскивающей рыбьей чешуи, точно совсем недавно здесь чистили свежевыловленную рыбу.
Глава 1.1
Песнь над озером
Тот, кто находит удовольствие в уединении,
либо дикий зверь, либо Бог.
Аристотель
— Бесполезно, — услышал Уги голос из кустов, — здесь нет даже муравьев.
Он медленно приходил в себя. Аккуратно размотал грязную повязку. Рука перестала кровоточить. Глянув на два окровавленных обрубка, торчащие там, где раньше были мизинец и безымянный, покачал головой. Жаль, пальцы бы ему пригодились. Но если подумать — отделаться их потерей в той кровавой резне было сущим везением. Главное — голова на месте, что весьма удивительно, поскольку голову свою Уги особо не жалел. Упиваясь дракой, как когда-то в деревенских кулачных боях, в битве он забывал обо всем. Рубил направо и налево, бесшабашно и яростно. Может, потому жив до сих пор. Почти два года войны — срок немалый. Многих, что стояли рядом в строю, давно уж нет. Оттого крайние фаланги двух пальцев левой руки — небольшая утрата. Кулак-кувалда сжимается и ладно. К тому же свой длинный двуручный фламберг мечник привык держать одной правой.