– Вы на кой мне козу привели? Я ее что, по-вашему, теперь рисовать должен?!
– Да не наша это коза! Уже третий раз вам объясняем! Ау! – взвыл один из должников, а все потому, что коза ухитрилась боднуть его в ногу.
– А вы разве кого-нибудь еще здесь видите? – въедливо вопросил Иов.
– Видим! Их!
Нашему появлению охотнички несказанно обрадовались. Видимо, решили, что мы отвлечем въедливое привидение.
– Элли, ну наконец-то! Почему так долго? – призрак подлетел к ступе. – Ну-ка растолкуй, для чего черных коз к нечисти водят?
– Чтобы сожрала! – предположил Буян.
Охотники с ужасом вытаращились на коня.
– Он говорящий!!!
– В этом лесу побродишь – еще и не так запоешь, – зловеще пообещал Буян.
Горемыки переглянулись. Судя по всему, они уже раз сто пожалели, что вернулись и принесли Иову обещанное. Кстати, могли и на опушке подношение оставить. В лес-то зачем сунулись? Еще и с козой.
– Если коза не ваша, то чья? – спросила я.
– Да умника одного, – мужчина зло зыркнул в сторону ближайших деревьев.
– Сбежал он под шумок, пока мы дары господину призраку показывали, – вздохнул его напарник.
Я вопросительно посмотрела на Иова. Тот резко присмирел и принялся оправдываться:
– Ну да, был тут какой-то доходяга. Тощий и чахоточный. Элли, не переживай, его лесная нечисть сожрет и не подавится.
– Считаешь, что это должно меня успокоить? Ошибаешься, – припечатала я. – И козу надо вывести.
– Так и я о чем! – взвился Иов. – Пусть забирают!
Пока мы спорили, Арнелль спешился и теперь задумчиво поглаживал козий бок.
– А что, если Листику ее отдать? Хорошая коза в хозяйстве домового всегда пригодится.
Темный лес предложение полностью одобрил. Клубочек знакомо подпрыгнул на месте и разделился на два. И все из-за какой-то козы!
Почувствовав мое настроение, животинка жалобно заблеяла и начала жаться к Арнеллю.
– Спокойно, моя хорошая, эта ведьма только кажется грозной и сердитой, – ласково протянул он.
– Если потеряешься в лесу или дашь себя сожрать – найду и закопаю, – мрачно предупредила я.
– Договорились. Ты только место посуше на пригорочке выбирай.
Вот как он может? В такой момент – и ерничает!
– Элли, ты так клубочек потеряешь, – поторопил меня Иов.
Артефакт и в самом деле был уже далеко, того и гляди скроется за деревьями. Пришлось приказать ступе трогаться с места. Вот и какое испытание приготовил мне Темный лес? И почему я должна проходить его в одиночку? Я же не претендент на руку и сердце прекрасной принцессы!
* * *
«В Темный лес пробрался неучтенный жених», – первое, что я подумала, наткнувшись на субъекта субтильной наружности, лежащего поперек моей тропы. Да я едва в него не врезалась! А все из-за коричнево-зеленого плаща, в который он был укутан по самый подбородок. Вот и кто отправляется в лес, замаскировавшись под болотную кочку?