Ворота распахнулись и вглубь территории с гортанными выкриками рванули всадники Черкесского полка, растекаясь конной лавой по аллеям и тропинкам дворцового комплекса, стараясь как можно быстрее взять здание в кольцо.
Между тем, дым из окон увеличился, показались рыжие языки пламени, и огонь прямо на глазах стал охватывать все новые помещения. Вокруг дворца суетились люди, как прибывшие, так и выбежавшие из дворца. Обычная безумная суета большого пожара охватила округу. Где-то звенел колокол, куда-то несли лестницы, кто-то лопатами кидал снег в огонь, кто-то тянул шланг, с улицы бежали желающие помочь и просто приличествующие случаю зеваки. Зазвучал колокол приближающейся пожарной машины.
Огонь тем временем полыхнул из других помещений дворца, что наводило на подозрения о том, что не все из суетящихся людей заняты тушением пожара, а некоторые из них, так как раз наоборот, делали все, чтобы пожар охватил чуть ли не все помещения дворца.
Сандро отдавал распоряжения, уже понимая, что пожар разрушил все предварительные планы и расчеты, и нет никакой уверенности в том, что им удастся проконтролировать всех людей в этом хаосе. В этих условиях нечего было и думать о том, чтобы выловить всех участников заговора. Тут бы благополучно отыскать всех заложников, а о большем Великий Князь уже и не помышлял.
В этот момент показалась Мария Федоровна, которая спешно подошла к Александру Михайловичу.
- Сандро! Там из дворца вывели семью Николая.
- Слава тебе, Господи!
Великий Князь снял папаху и перекрестился. Но, как оказалось, вдовствующая Императрица еще не закончила.
- Семью вывели. Но не всю...
Сандро похолодел от дурного предчувствия.
- То есть? - спросил он дрогнувшим голосом. - Что значит, не всех?
Мария Федоровна несколько секунд смотрела на него неподвижным взглядом, а затем закончила:
- Николая и Алексея нигде нет. Их давно отделили от семьи и где их содержали никто не знает.
Александр Михайлович с ужасом посмотрел на охваченный пламенем Александровский дворец...
* * *
ПЕТРОГРАД. ЗИМНИЙ ДВОРЕЦ. 6 марта (19 марта) 1917 года. День.
Зал Ротонды был заставлен снесенными со всего дворца стульями, на которых восседали прибывшие из Царского Села представители прессы.
Впрочем, слово "восседали" никак не подходит к тому бедламу, который творился в помещении. Газетчики бродили по залу, сбивались в кучки, пытались друг у друга узнать свежие новости и актуальные слухи высшего света.
В зал заходили служители дворца, которые расставляли на столиках графины с водой и бокалы с шампанским. И пусть это пока нисколько не походило на чванливый светский прием, однако журналисты в любом случае чувствовали себя отнюдь не чужими на этом празднике жизни. Более того, именно себя любимого многие из присутствующих мнили теми самыми "очень важными людьми", ради которых, по их мнению, и организовывалось это мероприятие. Подумать только, как увеличилось их значение! Еще буквально недавно они были людьми пусть и не презренной профессии, но все же не совсем вхожими в высший свет, а сейчас они находятся на Высочайшей аудиенции и ждут САМОГО! И пусть выглядит это так, что Император соблаговолил назначить им аудиенцию, но они-то прекрасно понимают, что САМ нуждается в них. Пусть не совсем пока понятно как и в чем, но НУЖДАЕТСЯ! И это делало присутствующих очень значимыми не только в собственных глазах, но и (самое главное!) в глазах всего высшего общества! И многие уже нутром своим предвкушали конвертацию этой значимости в свете во вполне конкретные материальные блага.