- Нет-нет! - едва успел вымолвить Гард. - Немного позже! Я еще подумаю и посоветуюсь с родственниками… Кстати, как его зовут?
- Управляющего фирмой? - раздалось в ответ. - Мистер Палаушек, господин Шааль.
- Премного благодарен. - Гард положил трубку.
Дело было яснее ясного: фирма продолжала безоблачное существование, на месте Хартона уже сидел какой-то Палаушек, и если «стрекозы» оставались на своих постах, можно было не сомневаться в том, что, с точки зрения Дорона, они представляли для Гарда такой же интерес, как ноль, возведенный в любую степень.
В кабинете наступила томительная тишина, подчеркнутая тиканьем больших настенных часов. Не сговариваясь, все трое посмотрели на часы, почти физически ощущая, как с каждым движением старинного маятника безвозвратно уходит драгоценное время.
- На днях я просматривал в библиотеке редакции старые газеты, - нарушил молчание Честер, - и мне попалась на глаза интересная заметка. Хотя я не шахматист, как ты знаешь, но история показалась прелюбопытной…
- Извините, Фред, - перебил Таратура. - При чем тут шахматы?
- Инспектор, - сказал Гард, - разве вы все еще не усвоили простой истины, что решению сложных проблем нередко помогают весьма далекие аналогии? Что же касается шахмат, они уже сегодня стали общепризнанной моделью для изучения человеческой деятельности. Так что давай, Фред, выкладывай свою историю.
Честер с некоторым высокомерием посмотрел на сконфуженного Таратуру и произнес:
- Так вот. Однажды один из соперников знаменитого Ласкера заявил непобежденному в то время чемпиону мира: «Я нашел надежный способ, который позволит мне устоять против вас». - «Что же это за способ?» - поинтересовался Ласкер. «Очень простой, - ответил соперник. - Я буду повторять все ваши ходы, и получится, что вы играете против самого себя!»
- Остроумно, - констатировал Таратура. - И что же? Помогло?
- Не знаю, - признался Честер. - Конец заметки был оборван. Но для нас не это важно, не результат, а методология. Ты понял меня, Гард? Здесь есть, мне кажется, рациональное зерно.
- Увы, я туп, как носок моего ботинка, - сказал Гард. - Поясни.
- Поскольку шансов обыграть Дорона у нас немного, не поступить ли как тот сообразительный соперник чемпиона? Не повторять ли его ходы? Сесть, как вы говорите, на хвост его людям, и что делают они, делать то же, чтобы выйти с их помощью на шестерку или кого-то из нее, а в последний момент перехватить инициативу!
- Теоретически я еще могу это представить, но практически… - сказал Гард. - Кроме того, как учесть в этой игре людей Гауснера и Фреза?