- Браво! - сказал Бейли.
- А тысячи людей опоздали на свидания, на похороны, на пикники… - проговорил Гард. - Ох, Карел, плут ты все-таки!
- Меня поражает ваша неосведомленность, господин комиссар. Я - плут?! Да я в подметки не гожусь настоящим пройдохам. Так и быть, пополню образование нашего доброго блюстителя порядка. Вопрос: может ли человек, не нарушая никаких законов, ограбить на улице другого человека?
- Гм, раз это утверждаешь ты, - сказал Гард, - значит, может.
- А как?
- Есть разные способы.
- Нет, ты не увиливай. Какие?
- А чтоб тебя!.. На любой способ ограбления есть статья закона. Сдаюсь.
- Тогда слушай и учись. На безлюдной и темной улице к одиноко идущей даме подходит плечистый мужчина с физиономией Шмерля, снимает шляпу и очень - подчеркиваю: очень! - вежливо просит дать ему взаймы десять кларков. Дамы - почему-то! - дают безотказно, если прежде не падают в обморок… Но разве просьба взаймы, даже у незнакомой дамы, - криминал?!
- Глупость все это, - пробормотал Гард.
- Нет, комиссар, признайся публично, что ты посрамлен! - рассмеялся Рольф Бейли. - Для восстановления репутации тебе придется рассказать нам какую-нибудь таинственную, сногсшибательную детективную байку.
Все дружно закивали, а Серпино даже слегка похлопал ладонью о ладонь, стимулируя рассказчика «бурными аплодисментами».
- И поведаю! - сердито буркнул Гард.
- Может, хватит, а? - робко произнес Шмерль. - Давайте лучше о чем-нибудь другом… не люблю я преступлений…
- Умолкни, галантерейщик! - грубо сказал Кахиня. - Пока я жив, если тебя кто-нибудь ограбит, сообщи не Гарду, а мне, и негодяй с извинениями приползет к твоей Матильде на брюхе!
- За что я люблю нашу компанию, - мечтательно проговорил Бейли, - так это за возможность давать авансы без всякого отчета!
- Особенно когда речь заходит о твоей работе, о которой не только мы, но даже ты, по-видимому, ничего не знаешь, - поддел Рольфа Кахиня, который, как известно, за словом в карман никогда не лез, и Клод снова крякнул определенно в его поддержку.
- Вы будете слушать или нет? - повысил голос Гард, желая взять реванш и потрясти воображение друзей. - Раз в десятилетие: убийство в «закрытой комнате»!
- Будем, будем!
- Тогда слушайте!
Гард начал с подъемом, но уже посередине рассказа вдруг понял, что загадка «закрытой комнаты» воспринимается друзьями как весьма затасканный детективный сюжет, да иначе она и не могла быть воспринята, уж слишком часто они читали о чем-то подобном в популярных романчиках.
- Самое удивительное, что все это чистая правда, - смущенно закончил Гард при общем молчании.