От размышлений Максима отвлекла движуха на крыльце здания — распахнулись двери, и курившие на нем сотрудники администрации и посетители бросились в разные стороны. Одновременно к крыльцу подкатила черная иномарка, дверцы машины открыли подбежавшие к ней крепкие молодые люди. Из здания быстро вышли еще трое, «объект» — то ли сам глава города, то ли кто-то из его заместителей — шел между охранниками. Он уселся на заднее сиденье, «прислуга» захлопнула дверцы, уселась в автомобиль поскромнее, двинулась за «броневиком». Вереница машин вырулила на проспект, не обращая внимания на запрещающий сигнал светофора, и исчезла из виду. Максим проводил автомобили взглядом, отвернулся. Будем считать, что первая встреча состоялась. Правда, не так, как он планировал. Ну да ладно, еще будет повод пообщаться, сейчас надо подумать о другом. Максим двинулся прочь, но далеко уйти не успел — в воздухе исчез кислород. Его заменил тягуче-тошнотворный, мерзостно-кислый выворачивающий удушливый запах. Он накатывал волнами, и каждая была плотнее и мощнее предыдущей. Липкая, жирная удушливая дрянь не давала сделать ни шагу, мысли путались, и Максим впервые за много лет почувствовал, что вот-вот потеряет сознание. Ладонью в перчатке он зажал себе рот и нос и все пытался понять, что происходит, бессмысленно озирался по сторонам, смотрел на прохожих. А те как ни в чем не бывало шли мимо, только кутались по самые глаза в шарфы и воротники.
— Опять на полигоне горит, — услышал сквозь звон в ушах Максим недовольное ворчание старухи в темно-зеленом пальто и сером берете. Она брела мимо, опираясь на палку, осторожно ставила ноги в разбитых ботинках так, словно пробовала перед собой дорогу.
— Полигон? — глухо переспросил Максим, и бабка охотно закивала:
— Да, да, на полигоне. На мусорном, — пояснила она задыхающемуся слушателю, — второй раз за неделю уже, раньше реже было. — Она бормотала что-то еще, но Максим ее не слушал. От этой всепроникающей вони скрыться было невозможно, самый загаженный бомжами и кошками подъезд покажется по сравнению с этим городом профилакторием для страдающих легочными заболеваниями. Максим, стараясь не дышать, рванул вперед, чувствуя, что глаза уже начинают слезиться. Планы приходилось менять на ходу — кроме продуктов, нужен еще и респиратор, и желательно не один. Судя по словам бабки, газовая атака могла повториться в любой момент, и передвигаться по городу можно только в «Лепестке». Максим быстро шел по улице назад, мимо железобетонных офисных чудовищ, осматривался по сторонам. Переждать напасть было негде, разве только в аптеке, той, мимо которой он прошел недавно. Максим бросился туда, рванул на себя дверь и оказался в светлом просторном торговом зале. Вдалеке бродили покупатели, Максим зачем-то прихватил корзинку и ринулся подальше от дверей. Хоть кондиционеры в помещении и работали исправно, запах горящего мусора чувствовался и здесь. Не так отчетливо, конечно, но все же пованивало — не как в общественном сортире, но очень похоже. Максим шел мимо полок с разноцветными коробками, тюбиками и баночками, бросил в корзину зубную щетку, пасту, несколько упаковок лекарств первой необходимости. И почувствовал наконец, что отдышался, и можно возвращаться на улицу, не рискуя потерять сознание. Максим встал в хвост очереди, приготовился ждать. Кассир не торопилась, сканер радостно попискивал, считывая штрих-код, и старик, рассчитываясь за покупки, протянул кассиру горсть мелочи. Та принялась набирать нужную сумму, Максим терпеливо ждал и планировал мысленно свои действия. Все, что ему нужно, он уже увидел, осталось только выбрать, с кого начать. Хотя какая разница — пали в чиновников, как в стаю ворон, наугад, не ошибешься…