Мазайка остановился, глядя на кочковатую пустошь.
— Глянь, какие пузыри лезут…
Мох и вправду выгибался горбами, точно еле сдерживая чье-то мощное тело.
— Неладно тут, — прошептала Кирья. — Видать, как чудище отсюда вылезло, будто рана не заживает…
— Похоже на то, — кивнул внук Вергиза.
Они взошли на холм и остановились возле дуба, не заходя под сень ветвей. Мазайка глядел на живое обиталище деда почти со страхом. Ему вдруг вспомнилась арьяльская крепость на холме и парни с луками на высокой стене. «Вот и дедов дуб такой же, — подумал он. — Словно сторожевая вежа у Калминой бездны».
— Ты там наверху-то раньше бывал? — почему-то шепотом спросила Кирья.
— Нет, — так же тихо ответил ее друг. — Дед не пускал. Это же не простой дуб. Он против нечистых духов крепко зачарован…
— Что, боязно?
— А тебе не боязно? Это как в Дом Зверей войти… Помнишь?
— Я же вошла, и ничего, жива осталась. — Кирья сделала шаг вперед.
— Стой, ты куда? Одна?!
— Давай-ка я быстро в дупло слазаю и вернусь, а ты посторожи внизу…
— Я с тобой!
— А ну как еще что полезет, кто знак подаст? Ты не бойся — я же почти добродея, меня духи не тронут, — добавила Кирья, ласково коснувшись его руки.
Сама она вовсе не была в этом так уж уверена.
Мазайка вздохнул и молча кивнул. Он остался на месте, а Кирья медленно, озираясь на каждом шаге, направилась наверх к дереву.
Она без труда нашла узкую расселину в стволе, едва прикрытую бурой листвой, и боком протиснулась в лаз. Выточенные в стволе ступени были крутыми и скользкими. С трудом вскарабкавшись наверх в пахнущей прелью темноте, Кирья очутилась в темном и тесном дупле, где-то в самой кроне. Бледные и тонкие лучики света сочились внутрь сквозь еле заметные щели. Мертвое нутро дуба здесь было вытесано, будто большой котел, а поверх него была уложена крыша. Кирья покачала головой, припоминая, как старый дуб выглядит с холма. Даже вблизи различить убежище Вергиза было невозможно.
Места в этом жилище и впрямь было немного. Судя по всему, ведун приходил сюда только спать. Его лежанка оказалась тоже выдолбленной в обожженной молнией древесной толще и была покрыта медвежьей шкурой.
Зачем же ее вели сюда огненные духи? Или ей все приснилось?
Кирья подняла руку над головой и пошарила по низкому своду. Наверняка где-то тут должна быть отдушина… Так и есть — она приподняла небольшую плетенку, снаружи крытую берестой от дождя. В «гнездо» Вергиза хлынул свет. Девочка оглянулась — и остолбенела.
Все дупло изнутри оказалось сплошь изукрашено тонкой резьбой. Переплетающиеся узоры, ветви и травы, птицы и змеи, волки и лоси, духи и страшилища… «Дом Зверей! — промелькнуло в памяти Кирьи. — Там была такая же резьба. Значит, вот кто…»