— Астра, я понимаю, что творится в твоей голове. Правда, понимаю. И глупо сейчас было бы каяться перед тобой. Говорить, что мы все осознали и теперь никогда не поступим так, как наши отцы. Но я хочу, чтобы ты посмотрела на тех, кто может придти вместо нас. И сделала выбор…
Световой шарик вспыхнул и взлетел под потолок, осветив участок туннеля за решеткой: небольшой, метра три в глубину. В отличие от остального подвала, коридор здесь был обит стальными листами.
Лоран развернул меня и заставил взглянуть на себя.
— Астра, то, что сейчас произойдет… Это не опасно. Я все контролирую.
А потом вытащил из наплечной сумки нож. Ритуальный, гнутый, с тонкой блестящей кромкой на иссиня-черном клинке. Неуловимое движение, и ладонь некроманта наполнилась кровью. Он выплеснул ее за решетку, привычно быстро перебинтовал рану носовым платком и крепко обнял меня за плечи.
— Смотри внимательно, Астра, — прошептал он.
Заинтригованная, я уставилась в пустоту за решеткой.
Сначала ничего не происходило. Дыхание Лорана и стук моего сердца были единственными звуками в этом мрачном месте. А потом появился страх. Липким потом заструился он по спине и холодным обручем сдавил грудь. Чернота за решеткой заворочалась, а потом из нее метнулось в нашу сторону три темных сгустка. Решетка содрогнулась.
Все произошло столь быстро, что я даже отпрянуть не успела. Вот только что коридор был пуст, а теперь в железную ограду иступленно бились ужасающие создания не поймешь какой расы: одежда свисала с них серыми клочьями, плоть местами прогнила до костей, из ртов и носов стекала зеленоватая субстанция, а глаза глубоко ушли в глазницы и горели оранжевыми углями. Словно пытались прожечь насквозь. При этом монстры не издавали запах гниения. Они вообще ничем не пахли.
Все это я наблюдала, находясь в каком-то странном отстраненном состоянии. Словно это происходило не со мной, а с кем-то другим.
А потом появился еще один, четвертый. Вышел он из черноты не торопясь. И хоть одежда на нем тоже практически истлела, нес он ветошь, как королевские одеяния. Другие твари расступились, когда он подошел к решетке и сжал прутья костлявыми пальцами с заостренными ногтями синюшного цвета. Поймав мой взгляд, монстр оскалился.
Мир вдруг подернулся дымкой. Вместо скелетообразного чудища, я увидела прекрасного эльфийского принца в окружении двух юношей и девушки. Вокруг пели птицы, ласково светило солнышко, все цвело и пахло.
— Иди к нам, Астра, — раздался в голове бархатистый голос.
Эльф протянул руку, и я зачарованно двинулась ему навстречу. Но стоило длинным пальцам коснуться моей руки, как плоть расползлась, обнажая белую кость и синие когти. Наваждение спало. Жуткая лапища раскаленным обручем сжала запястье и рванула меня к неистовствующим за решеткой мертвецам.