Я протянул руку сквозь Тень в поисках клинка. Я тянулся и тянулся…
Проклятие. Я ушел слишком далеко от цивилизаций, представители которой имеют должную анатомию, обрабатывают металлы и находятся в соответствующей фазе исторического развития.
Я продолжал искать, лоб мой неожиданно покрылся испариной. Далеко, очень далеко. А звуки все ближе, громче, нетерпеливее.
Треск, топот и какие-то удары. Рычание.
Контакт!
Я коснулся рукояти. Ну, хватай и тащи к себе! Я призвал его, и в следующее мгновение меня отбросило к стене - с такой силой выскочил клинок из Тени. Я постоял несколько секунд, потом вынул оружие из ножен, в которых оно так и осталось. Именно в этот момент все стихло.
Десять секунд. Пятнадцать. Полминуты…
Ничего.
Я вытер повлажневшие ладони о штаны. И снова прислушался. Наконец решился сделать шаг вперед.
Снаружи, непосредственно у входа в пещеру, ничего особенного не было, если не считать легкого тумана - самого обычного.
Еще один шаг…
Тишина.
Еще шаг.
И вот я уже стою на самом пороге. Я наклонился вперед и рискнул быстро оглядеться по сторонам.
Да. Слева от меня действительно что-то есть - темное, невысокое, неподвижное, прячущееся в тумане.
Присело? Готовится на меня прыгнуть?
Что бы это ни было, оно не шевелилось и сохраняло полнейшее молчание. Я последовал его примеру. За первым существом я заметил второе, точно такое же - а дальше, возможно, пряталось и третье. Почему-то ни одно из них не было склонно повторить представление с шумовыми эффектами, которое они устроили явно ради меня всего несколько минут назад.
Я продолжал стоять на своем посту.
Прошло несколько минут, прежде чем я рискнул выйти наружу.
Все спокойно.
Я сделал шаг и подождал. Снова двинулся вперед.
Наконец очень медленно приблизился к первому существу. Уродливый зверь весь в чешуе цвета засохшей крови. Длинный, волнообразный, весит под две сотни фунтов… Я открыл ему пасть острием меча - устрашающие зубы. Я не сомневался, что теперь мне ничто не угрожает, потому что голова страшилища была почти полностью отрублена от тела. Очень аккуратно. Желто-оранжевая жидкость все еще сочилась из раны.
С того места, где я стоял, было прекрасно видно, что два остальных существа ничем не отличаются от первого. Во всех отношениях - они тоже мертвы. У второго чудищя я заметил на теле несколько ран, к тому же не хватало лапы. Третьего изрубили в куски. Все трое истекали «кровью» и источали едва уловимый аромат гвоздики.
Я занялся изучением утоптанной земли и среди сгустков необычной крови на примятой росистой траве увидел смазанный отпечаток, похожий на след ботинка вполне человеческого размера. Я принялся искать дальше и обнаружил еще один - на этот раз четкий. Он был направлен в ту сторону, откуда я пришел.