Советник приблизился к королеве и смиренно преклонил перед ней колено. Исполнения этого ритуала Лилея требовала от своих придворных неукоснительно.
– Приветствую тебя, Дианель! Надеюсь, я не оторвала тебя от каких-нибудь срочных или важных дел?
– Моя прекрасная повелительница! Вы выглядите ослепительно! Не существует в мире таких дел, которые помешали бы явиться мне на ваш зов.
– Ты прав, дело, которое я хочу обсудить с тобой, не терпит отлагательств. Но оно и не терпит суеты. Составь мне компанию, покорми со мной эларий…
Дианель, внутренне содрогнувшись, поспешил подняться с колена. Королева махнула платком, и слуги начали крутить барабан. Эларии в бассейне заволновались, начали выскакивать из воды. Дианель посмотрел на их зубастые пасти и глубоко вздохнул. Сейчас начнется.
Крестьянин что-то понял и стал извиваться. Замычал громко и протяжно. По его лицу побежали слезы. Лилея еще раз взмахнула платком, и флейтисты, что стояли на верхней галерее, заиграли заунывную мелодию. Рыбы еще больше заволновались. Грязные босые ноги крестьянина уже касались воды, и он их поджал. Бесполезно. Слуги еще раз повернули барабан, и первая элария в прыжке вцепилась в пятку парня. Он взвыл.
– Помнится, верховный понтифик приглашал тебя посетить его с визитом. – Лилея встала с бортика и отошла на пару шагов в сторону. Крестьянин бил ногами по воде, и кровавые брызги могли запятнать белоснежное платье с длинным подолом и высоким стоячим воротником.
– Он обещал нам сделать интересное предложение… – Дианель с трудом отвел глаза от пожираемого заживо простолюдина.
– Ты уже догадываешься, в чем оно будет заключаться?
– Понтифик мечтает о новом Святом Походе на Инферно, – отчеканил советник. – Ищет сильных союзников. Но он понимает, что ценой нашего участия может быть только возвращение эльфам утерянной святыни.
– Все правильно, – задумчиво кивнула королева. – Твоя задача – убедиться, что ларец по-прежнему надежно запечатан и угрозы для сохранности Священного Первозерна нет. Только после этого можно будет выслушать конкретные условия магов.
Дианель скосил глаза на крестьянина. Тот все еще пытался поджимать ноги, но эларии допрыгивали уже до его бедер и ягодиц. Парень громко мычал и дергался. Флейтисты заглушали его стоны музыкой.
– И вот что еще. – Лилея с наслаждением следила за мучениями человека. – Недавно наша Провидица сделала новое пророчество. На, прочитай.
Королева подала Дианелю свиток со стихами. Эльф прочитал вслух:
Дитя иного мира, сгоревшее в огне,
Восстанет, словно феникс, на древнем алтаре.