Валери заметила внимательные, изучающие взгляды обоих ловцов, которые словно обшарили её со Стерхом с головы до ног, оценивающе осмотрели острогу и лук девушки, затем надолго остановились на татуировках охотницы и жреца. После чего ловцы потеряли ко вновь прибывшим всякий интерес – они не являлись ни угрозой, ни добычей. Кровожад вызвал гораздо больший интерес и охотников, и ловцов – огромный свирепый пёс внушал уважение всем своим видом.
– Не бойтесь его, пёс очень умный и никого не тронет, если его накормить. И пантера тоже не опасна, – успокоила Валери собравшихся.
– Пантера? – недоверчиво переспросил тот самый бородатый охотник, внимательно осматриваясь по сторонам.
Сестрёнка, явно демонстративно рисуясь, проявилась возле самых ног охотника и потёрлась своим белоснежным боком о голую ногу мужика. Тот взвизгнул совсем по-бабски и отпрыгнул в сторону, уронив спиной жерди с сушащимися шкурами. Все остальные присутствующие рассмеялись. Один из охотников, занимавшийся готовкой, даже кинул маленькому лесному котёнку солидный кусок мяса. Сестрёнка обнюхала подарок, после чего отошла и легла у ног Валери.
– Она ест только из моих рук, – пояснила юная охотница, подошла к мясу и собственноручно дала маленькой пантере.
Сестрёнка заурчала от удовольствия и стала рвать добычу, жадно заглатывая куски. Наблюдавший за котёнком невысокий, покрытый сетью шрамов охотник с седыми прядями в тёмных волосах проговорил дрожащим взволнованным голосом:
– Разрази меня гром! Да это же теневая пантера – один из двенадцати ужасов нашего Леса!
Со всех сторон послышались голоса его товарищей – кто-то выражал сомнение, кто-то искренне удивлялся. Спор пресёк Стерх – выйдя вперёд, ученик шамана авторитетно подтвердил, что котёнок – действительно крохотная теневая пантера.
– Эх, убить бы такую… – мечтательно проговорил покрытый шрамами охотник и быстро поправился, увидев насупившиеся брови Стерха и потянувшуюся за острогой девчонку. – В смысле не этого пушистого малыша, а такую же взрослую особь! Это же какой почёт возник бы среди охотников! Вон Арат-ур на шнурке носит сушёное ухо чёрного ядозуба – ещё одного зверя из числа двенадцати ужасов. А у моего старшего сына есть зуб самца виларха, тоже трофей что надо! А мне вот что-то не везёт с трофеями. Брали мы как-то толпой большого ящера доминто, так во-о-от столечко не хватило, чтобы добить этого гиганта. Уже серьёзно раненный он дополз до реки и ушёл от нас.
– А кто входит в число двенадцати ужасов? – полюбопытствовала Валери, присаживаясь у костра и развязывая тесёмку охотничьей сумки, чтобы достать свои сегодняшние достаточно скромные трофеи.