– Да, отвратительная гадина… – согласилась Валери, содрогнувшись от жутких воспоминаний. – Хотя от червя можно спастись, если залезть на дерево и затем перепрыгнуть на соседнее, тогда костяной червь теряет добычу. Ещё можно через глубокую яму перепрыгнуть, это даст убегающему дополнительное время, пока насекомое будет спускаться вниз и затем подниматься обратно на поверхность. Убить костяного червя трудно – в сегменты тела бить совершенно бесполезно, нужно пытаться поражать глаза. Три точных удара в глаза – и он труп!
– Кто тебе такую чушь сказал? – недоверчиво фыркнул старый охотник.
– Сама выяснила! – Валери расстегнула ворот и продемонстрировала сидящим у костра свою связку охотничьих трофеев. – Это – костяной червь. Это – большой виларх. Это – теневая пантера, мать вон того котёнка. Это – ночёвка в Лесу, у меня таких две.
Наступило молчание. Охотники во все глаза рассматривали ценные трофеи, но вслух никто из них первым не решался прокомментировать увиденное. Потом Арат-ур, почесав пятернёй свои спутанные, не слишком чистые волосы, несколько нервно усмехнулся:
– Не знаю, кто ты, малышка, но если тебе вдруг потребуются напарники для охоты, позови меня – для меня будет честью составить тебе компанию!
Другие мужики тоже отнеслись весьма доброжелательно к маленькой охотнице и восхищались её удачливостью. Однако когда Валери проговорилась, что вместе со Стерхом направляется в сторону Красных Скал, собравшиеся как-то резко погрустнели.
– Плохое это место стало… – отводя глаза в сторону, проговорил Арат-ур. – Пропадают в последнее время там люди, от многих разных людей я слышал это ещё с весны. Уже несколько групп охотников исчезло бесследно в том районе. А потом и те, кто уходил искать пропавших, тоже исчезли. В нашем посёлке Тайвы в середине лета тоже пропали двое птицеловов – родные брат с сестрой. Они много лет охотились на Красных Скалах, силки на птиц ставили. Опытные были, каждый камушек там знали, и всё равно пропали. Потом искать пропавших охотников ушёл отряд из пяти бойцов, и тоже без следа сгинул. Слышал я краем уха, что лестная нимфа там якобы шалит. Но так ли это, проверять как-то не хочется…
– А я слышала, что это летающие люди там убивали охотников, – забросила пробный камень Валери.
– Про летающих людей это ты вон у ловцов узнавай, если расскажут, – кивком головы охотник указал на двух явно прислушивающихся к разговору ловцов.
– Да что рассказывать… – сидящий с голым торсом худой ловец неторопливо помешал палочкой угли в костре и продолжил после паузы. – Ну да, иногда появляются летающие люди на своих небесных кораблях. Не возле самых Красных Скал, но поближе есть несколько условленных мест встречи. Но абы с кем летающие люди не общаются – стреляют сразу без разговоров, если видят чужака. Они скупают рабов только у проверенных неболтливых купцов. И, говорят, иногда некоторые ловцы там тоже сбывают свою добычу. Сам я такое не видел, однако слухи такие ходят среди людей моей профессии.