Огонь. Шум. Крики. Лающие собаки. Она бежит со всех ног, спасаясь непонятно от кого. Ужас сковывает её тело, ноги спотыкаются. Затем сверху сваливаются сети, и девушка падает на землю…
Валери открыла глаза и встретилась взглядом с внимательно за ней наблюдающим Стерхом. Ученик шамана через силу улыбнулся самыми краешками губ:
– Тоже всякая гадость привиделась?
Юная охотница, всё ещё не пришедшая в себя от пережитого, подтверждающе кивнула.
– Вот и мне каждый раз Духи Леса предсказывают неминуемые опасности, как только я спрашиваю у них про Красные Скалы. Как думаешь, Валери-урла, может, и не стоит нам идти туда?
Валери встала с колен, присела на корточки и обняла руками свои ноги. Девушка долго молчала и смотрела на огонь, словно пламя могло дать ей какой-нибудь совет. Но огонь лишь весело хрустел сгорающими палочками хвороста и не собирался помогать растерянной девочке. Наконец, Валери встала на ноги, отряхнулась и пошла собирать свои вещи.
– Уже светает. Пора идти дальше. Все люди посёлка Хунай надеются на нас с тобой. И потому с благословением духов Леса или без благословения, но мы пойдём к Красным Скалам. Это наш с тобой долг.
Погода, словно позабыв о наступлении сезона дождей, с самого утра стояла ясная и по-летнему жаркая. Яркие отблески солнца отражались в бесчисленных лужах и искрились в звонких весёлых ручьях. Местность постепенно менялась. Остались далеко позади заросшие хвощом и густым кустарником заболоченные равнины. Закончились зелёные, покрытые травяными коврами холмы. Маленький отряд уже более часа шагал по обсыпающимся каменистым склонам. Кустов и травы в этой местности совсем не росло, зато во множестве на камнях имелись мох и яркие лишайники. Деревья тоже практически не попадались, да и те, что встречались, оказывались какими-то угнетёнными и уродливыми.
– Плохая почва, мало пищи для корней, – прокомментировал Стерх очередного древесного уродца.
Деревце оказалось перекрученным и поломанным, куски коры рваными мёртвыми лохмотьями свисали с оголённого, обгрызенного чьими-то зубами ствола. Однако упрямое растение не сдавалось ветрам, непогоде и скудному грунту. Оно боролось за свою жизнь, просовывая корни в малейшие трещины между камнями и вытягивая крохи питательных веществ. Такая воля к жизни вызывала уважение. Валери остановилась, скинула свою сумку наземь и принялась раздвигать валуны вокруг корявого безобразного ствола.
Стерх ничего не стал говорить по поводу этой незапланированной остановки и после минутного наблюдения тоже принялся помогать девушке. Вдвоём работа пошла гораздо быстрее, они сумели откинуть несколько самых близких к дереву камней. После чего юная охотница согнула пару бесполезно упёршихся в скалы длинных лохматых плетей, указав корням верный путь к плодородной почве. Девушка даже присыпала их землёй и привалила плоскими камнями, чтобы порывистый ветер снова не откинул корни с правильного места. С трудом разогнув уставшую от тяжёлой работы спину, Валери подошла к оставленной котомке и развязала тесьму, доставая провизию.