— Я, Бари, всегда исполняю условия договора. Надеюсь, что и вы тоже. Кстати, здесь слишком близко… Всего доброго, господин Бари!
И Тиана неторопливо пошла к выходу из тронного зала.
Ещё десяток шагов…
«Как говорил Реток ученикам? — думала Тиана. — Помните! Синий Падальщик только на вид медленный увалень! Он реагирует на малейшее резкое движение — и у вас только один бросок! Иначе ядовитая слюна попадёт в лицо и быстро превратит вас в студень! Вас или вашего товарища! Только один, почти невидимый, но точный бросок в средний глаз!»
Шут растерянно смотрел вслед баронессе, когда она обернулась, улыбнулась то ли спорщику, то ли монете, плавным движением вытащила кинжал из ножен и резко метнула в цель. Звякнул металл о металл, с опозданием взметнулось вверх туманное полотно щита… А монета не упала на пол — клинок пригвоздил её к дубовому орнаменту стены.
Баронесса Арлей ушла из тронного зала, оставив за спиной поражённых придворных и раскрывшего в удивлении рот шута.
Справедливо решив, что выигранное пари даёт возможность не думать о посещении бала, Тиана предвкушала спокойный вечер чтения книг. Но, как это чаще всего и бывает, окружающим такие планы были неинтересны.
Первой в комнату Тианы пришла сестра. Уже переодетая для бала, она с порога заявила:
— Я заказала ужин, Ти! Должен же кто-то следить за тем, чтобы ты не умерла от голода за чтением своих пыльных книг!
И сама же рассмеялась своей шутке.
— Странно, — удивилась Тиана. — Я была уверена, что ты и на бал опоздаешь. Хитрец тебя разочаровал?
— Что ты! Там самое интересное началось! Хоть всю ночь читай!
— Мег! А ты помнишь, что завтра…
— Помню, помню! Уже и слуг предупредила, чтоб разбудили! А вот интересно, они наш розыгрыш не сдадут? Вместе с цирковым шатром!
— Не знаю, Мег. Но мне показалось, что здесь все развлекаются по-своему: придворные играют в свои игры, а слуги потешаются в своём кругу…
— А что ты, Ти, сказала… А вот и ужин! Мне надо есть мало! Потому что на балу я буду много танцевать!
Уже приступив к еде, Мегана вспомнила о своём вопросе.
— Тиа! А что ты такое сказала королевскому шуту?! Он вылетел из тронного зала, будто его сразу десяток пустотных ос ужалили! И у придворных глаза теперь размером с большую золотую монету!
— Ничего такого…
— Ти!
— Ну… Я сказала ему, что он заправский дурак.
— Так это ж правда! Он же шут!
— Почти правда. И мне кажется, Мег, что он за нами следит.
— Ну и Пустошь с ним! Пусть следит! Ти! А зачем тебе эти огромные книги?
— Читать буду.
— Но, как, Ти?! Их же в руках не удержишь! Даже на подушке неудобно!