Осенью 1941 года фашисты готовили завершающую операцию русской кампании под кодовым названием «Тайфун».
Фашистское командование стремилось любыми путями взять Москву до наступления зимы.
Всего немцы задействовали около семидесяти пяти дивизий. Советские войска были объединены в три фронта: Западный — под командованием генерала И. С. Конева, Резервный — под командованием маршала С. М. Буденного и Брянский, которым командовал генерал А. И. Еременко.
Генеральное наступление немецких войск группы «Центр» началось 30 сентября 1941 года ударом танковой армии генерала Гудериана в направлении Орел — Тула — Москва.
Второго октября стали наступать основные группировки немецких войск в районе Смоленска. Гитлеровцы смогли прорвать оборону и к 7 октября окружили четыре советские армии западнее Вязьмы и две — южнее Брянска. Сплошной линии обороны как таковой не было, резервов, которые могли бы быстро закрыть бреши, у командующих фронтами не было. Путь в столицу, по расчетам фашистов, был открыт.
Но попавшие в окружение советские войска продолжали оказывать яростное сопротивление, сковав 28 вражеских дивизий. Четырнадцати из них так и не удалось высвободиться для дальнейшего наступления до середины октября. Таким образом, советское командование выиграло время для организации сопротивления на Можайской линии обороны, которая на тот момент в спешке укреплялась.
Десятого октября войска Западного и Резервного фронтов были объединены в один Западный. Командование фронтом принял на себя генерал Г. К. Жуков, специально отозванный с Ленинградского фронта.
Невзирая на огромные потери, немцы упорно стремились вперед — на Москву.
К 10 октября враг подошел к Калуге, взял Гжатск, Калинин, Можайск, Малоярославец. Бои развернулись уже в 80–100 километрах от Москвы.
В середине октября из Москвы начали спешно эвакуировать правительственные учреждения, дипломатов, промышленные предприятия, население.
Однако в первых числах ноября наступление немцев было остановлено практически на всех участках. Но неудача не остановила фашистов. В спешке немцы подтягивали резервы, проводили перегруппировку войск для нанесения решающего удара.
Используя передышку в боях, советское командование стало подтягивать к Западному фронту сформированные в Сибири и на Урале дивизии.
Из Токио были получены донесения советского разведчика Рихарда Зорге о намерениях Японии начать войну сначала против США. Это позволило снять с маньчжурской границы несколько дивизий и переправить их под Москву.
В середине ноября 1941 года немецкие войска снова стали наступать, однако встретили упорное и отчаянное сопротивление советских солдат.