Начало Второй мировой войны теплоход «Сванетия» застал в проливе Босфор, и турецкие власти сразу задержали его, дабы дать почувствовать, что их нейтралитет во Второй мировой войне довольно условный. Это было вопиющим нарушением международной конвенции Монтре 1936 года, и работники советского посольства в Стамбуле через дипломатические каналы незамедлительно взялись вызволять «Сванетию» и всю команду из «турецкого плена».
В середине февраля турецкие власти официально проинформировали капитана Беляева, что причин для удержания теплохода в турецких территориальных водах более не существует и «Сванетии» разрешено покинуть гавань Стамбула. Беляев и штурман Кухаренко так рассчитали время перехода морем, что основную часть пути теплоход прошел по Черному морю под покровом темноты и в день Красной армии, 23 февраля 1942 года, стал у причала порта Поти. «Турецкому плену» пришел конец.
Вскоре капитан Беляев убедился, что конвойная служба на Черноморском флоте организована из рук вон плохо, из-за чего гибло большое количество транспортов: пароход «Ленин», теплоход «Армения», «Аджария», госпитальные суда «Абхазия», «Чехов», транспорты «Коммунист», «Чапаев» и многие другие.
Вскоре капитану Беляеву было присвоено военное звание капитан-лейтенант. Часть экипажа «Сванетии» мобилизовали, теплоход окрасили в защитный цвет. На флагштоке стал развеваться военно-морской флаг. На палубе теплохода было установлено пять 45-миллиметровых полуавтоматических пушек и два крупнокалиберных пулемета ДШК.
Двадцать девятого марта 1942 года «Сванетия», в сопровождении «Ташкента» и эсминцев «Незаможник» и «Шаумян», доставила из Новороссийска в Севастополь 570 человек, 36 тонн боезапаса, 740 автоматов ППШ, 86 тонн боезапаса для авиации флота, 160 тонн взрывчатки для Приморской армии, 7 тонн детонаторов, 346 тонн продовольствия и 50 тонн фуража.
Лишь после того, как авиация Геринга едва не разгромила Черноморский флот, командующий ЧФ контр-адмирал Ф. С. Октябрьский издал запоздалый приказ: «Корабли конвоя при движении с караваном уходят от транспортов на дистанцию до 10 кабельтовых. Предупреждаем всех командиров кораблей, что подобные действия граничат с преступлением…»
В апреле 1942 года «Сванетия» доставила в осажденный Севастополь 191 тонну боезапаса, 682 тонны продовольствия и более 150 человек бойцов и командиров. На тот момент город обстреливался практически беспрерывно. Поэтому разгрузку и погрузку проводили в спешке в течение всего дня. Капитану Беляеву сообщили, что на борту 240 тяжелораненых, 354 кавалериста, 50 эвакуированных, 10 рабочих морзавода, 65 военнослужащих различных рангов, среди которых и морские летчики, следовавшие за получением новых самолетов. Итого, по подсчетам, на борту «Сванетии» находилось более 900 человек (вместе с экипажем).