Она вернулась через несколько часов, принесла стул, села напротив Игната.
– У тебя много вопросов, давай поговорим.
– Что такое «свободная область»?
– История у нее длинная, гораздо длиннее, чем у княжеств. Ты сейчас находишься там, где все началось. Неподалеку отсюда стоит последний космический корабль, на котором прибыли поселенцы. Ему недолго осталось, скоро развалится. Он стоит посреди космодрома, а вокруг него брошенный город колонистов.
Игнат от удивления даже рот приоткрыл: он и не представлял, что судьба занесет его туда, где все началось. Он в детстве сказки про людей со звезд читал. Но почти никто из ныне живущих не знал, где находится это место.
– Здесь обосновались потомки тех, кто не захотел покинуть поселение колонистов. Конечно, они потом ушли из мертвого города. Но остановились неподалеку в отличие от наших с тобой предков.
– И много тут живет народу?
– Хватает. Ты оказался на самом краю обитаемых земель. Переписи нет, так что точно никто не скажет, но думаю, больше нескольких миллионов. Земли тут богатые и плодородные, больших городов нет. Северск, пожалуй, самый крупный, в двух неделях на восток отсюда. Там живет тысячи три-четыре. В основном нас окружают маленькие рабочие поселки с крепкими стенами, человек на сто, или фермы, где больше двадцати не наберется, даже при найме рабочих в полевой сезон.
– И чем тут народ занимается?
– Горы богаты самой разной рудой, кроме чистого железа, – его нет совсем. Местные ведьмы открывают порталы в разные места неподалеку от окраинных княжеств, и торговцы привозят руду, здесь она гораздо ценнее золота. Этого тут как раз хватает.
– Странно тогда, что Тавр с другом не прирезали меня ради того, что на мне было, – ведь на мне чистого железа столько, что можно пару лет не работать. Одна кольчуга весит восемь килограммов.
– Повезло тебе, Тавр очень порядочный человек, если бы кто другой тебя нашел, я бы за твою жизнь и ломаного чека не дала. Тавр признался, что посещали его мысли тебя добить, но совесть перевесила. Так что ты везунчик. Он фермер, и довольно зажиточный, у него несколько машин, собственный поселок и много-много полей. Кушать все хотят. Народ здесь занимается всем. Земли плодородные, правда, климат суровей, чем в княжествах, даже самых северных. Лучше всех, конечно, ведьмы живут. Не вздумай назвать их колдуньями или волшебницами, могут молнией шибануть. Не любят тут этих слов.
– Учту, – легко согласился Игнат. – В разных местах свои традиции – назови там кого ведьмой, точно молнию получишь, а может, еще что похуже. А как тут с нелюдью?