Пострадавшая всадница попыталась встать, но было сразу видно, что её лодыжка либо сильно вывихнута, либо сломана. Её лицо перекосилось от боли, когда она оперлась на плечи двух всадников, которые помогли ей покинуть манеж. Тем временем её лошадь побежала к выходу.
Оставшиеся артисты продолжили выступления, стараясь показать всё своё мастерство, но было очевидно, что происшествие заставило их нервничать. По сигналу оркестра, очевидно продиктованному Круном, номер резко окончился.
Кнут, ставший причиной несчастного случая, был отброшен в сторону и, казалось, забыт всеми, кроме Нэнси. Она предположила, что артисты подумали, будто какой-нибудь ребёнок его бросил. Юная сыщица же оказалась сбита с толку.
«Я думала, что человек, пытавшийся задушить меня, имел что-то против меня лично, – размышляла она. – Но каков может быть у него мотив ранить наездницу цирка?»
Вспомнив свои первые подозрения относительно конюха Академии верховой езды Роберто, Нэнси задалась вопросом, было ли возможно, что Хитч совершил все три покушения.
«Хитч действительно предупреждал меня не делать никаких цирковых трюков на лошадях, – напомнила себе Нэнси. – Может быть, он также не хочет, чтобы другие девушки этим занимались».
Когда объявляли очередной номер, Нэнси увидела начальника полиции Ривер-Хайтса МакГинниса, сидящего в ложе, которую она занимала накануне вечером. Он был в штатском. Встав, она поспешила и села рядом с ним.
– Привет, Нэнси, – произнёс он добродушно. – Что за тайна на этот раз? Всякий раз, когда ты находишь меня, я знаю, что ты что-то унюхала!
Нэнси улыбнулась и призналась, что у неё действительно были проблемы. Она спросила, давно ли он пришёл в цирк и видел ли, что случилось с молодой всадницей.
– Нет, – ответил шеф, – но охранник рассказал мне об инциденте. Очень плохо. Я надеялся, что цирк будет выступать здесь три дня без каких-либо проблем. Но я полагаю, что мы должны быть готовы к таким вещам.
– У меня есть предположение, – задумчиво проговорила Нэнси, – что это была преднамеренная попытка травмировать девушку и её лошадь.
– Что заставляет тебя так думать? – спросил офицер.
Нэнси рассказала ему о том, что случилось с ней накануне вечером с таким же кнутом.
Шеф присвистнул.
– Почему ты не сказала мне раньше, что с тобой произошло? – потребовал он.
Нэнси объяснила, что Нед говорил с цирковым полицейским.
– И мы действительно искали этого человека, – ответила Нэнси.
Шеф МакГиннис, восхищавшийся мастерством Нэнси, как детектива, заметил: