Первая статья, посвященная Х-излучению, была разослана во все европейские университеты аккурат накануне нового, 1896 года. Еще два месяца Рентгену понадобилось на то, чтобы выяснить: любой предмет, на который попадают катодные лучи, начинает испускать икс-лучи. А те, в свою очередь, отрывают электроны от внешних атомных оболочек веществ и превращают нейтральные атомы в положительно или отрицательно заряженные ионы. Кроме того, ученый усовершенствовал трубку-излучатель — сделал так, чтобы поток электронов от алюминиевого катода направлялся на платиновый анод (положительный электрод) и Х-лучи исходили именно оттуда. Излучение стало еще интенсивнее, и в таком виде рентген-аппарат сохранился до наших дней. (Правда, чуть позже в качестве катода стали использовать раскаленную спираль из вольфрама, а анод изготовлять из железных пластин.)
Работа Рентгена заинтересовала не только узкий научный круг, но также медиков, техников и простых обывателей. Вместе с тем она разожгла спор о природе излучения: одни ученые утверждали, что икс-лучи представляют собой ровный поток частиц-корпускул, другие же полагали, будто это волны, подобные световым лучам. Спор утих лишь после того, как экспериментально было доказано: рентгеновское излучение распространяется волнами и просвечивает насквозь не то что людей, а даже кристаллы. Это открытие дало возможность исследователям выяснить, в чем разница между структурой кристаллического тела и некристаллического (например, кварца и кварцевого стекла), как меняется решетка кристалла, когда его нагревают и охлаждают, сжимают и растягивают, не смещены ли атомные цепочки в металлах.
Вильгельм благодушно отказался от оформления патента, чтобы его чудесной находкой мог воспользоваться каждый. С той поры рентген-аппарат неоднократно усовершенствовался разными изобретателями и участвовал в медицинских исследованиях, целью которых было придумать новые способы диагностики. Так, рентген стали использовать не только для просвечивания переломов, но и для выявления язв в желудке. Поскольку икс-лучи «видят» мышечные ткани прозрачными, один ученый из Германии догадался кормить пациентов перед рентгенографией смешанным с водой сернокислым барием. Вреда организму это вещество не причиняет, зато его присутствие внутри пищеварительных органов «проявляет» все особенности строения и изменения тканей.
Впоследствии астрономы обнаружили, что новые и сверхновые звезды испускают в космос очень мощные потоки икс-излучения. Измеряя интенсивность этих потоков, можно получить представление о том, что происходит на расстоянии сотен световых лет от Земли. Таким образом, открытие Вильгельма Рентгена, совершенное в конце позапрошлого века, оказало огромное влияние на нашу жизнь и дало нам возможность расширять знания об устройстве мира.