Сделать это удалось именно Иидзиме, который догадался, что нанотрубки можно создавать самостоятельно, воздействуя электрическим разрядом на распыленный графит. Измерив полученный образец, ученый выяснил, что диаметр трубки составляет несколько нанометров, а длина — в тысячу раз больше. По структуре трубка может быть как одностенной, простой, так и составной, устроенной по принципу матрешки, — но в любом случае каждая стенка представляет собой графитовую решетку с шестиугольными ячейками, а окончания трубок похожи на половину молекулы фуллерена.
Сейчас ученые самых разных областей — химики, медики, физики, математики, астрономы и пр. — чуть ли не соревнуются, исследуя свойства фуллерена и пытаясь на их основе создавать новые углеродные материалы. Недаром японский ученый Э. Осава сказал, что если бы не был открыт фуллерен и нанотрубки, то еще несколько десятилетий никто бы ничего не знал о нанотехнологиях.
Как ни странно, ученые и поныне спорят, каким способом синтезируются углеродные наноструктуры, и предлагают свои модели этого процесса. Тем не менее новые суперпрочные материалы уже активно используются в разных отраслях промышленности. Например, из углеродных наноструктур изготовляются гибкие электроприборы и разнообразные транзисторы, фотодетекторы, оптические модуляторы и поляризаторы света, лазеры и генераторы терагерцевых излучений, приложения для хранения и генерации энергии. А еще — краски, покрытия, высокопрочные композитные материалы вроде углепластика и многое другое.