Напоминание о метеоритах было отнюдь не лишним – ещё Райан предупреждал, что в системе полно мусора. Что обещало сильно затруднить ведение боя обеим сторонам – метеориты и пыль сильно мешают стрельбе, какую умную начинку в орудия и ракеты не запихивай. Станция крутилась в среднем из трёх астероидных поясов, ближе к внутреннему краю, но и в пространстве между поясами было отнюдь не чисто. К сожалению, точной карты Райан дать не мог – он всё же не был профессиональным пилотом, и потому таких вещей, как траектории многочисленных камней, просто не улавливал, тут и телепатия, извлекающая точное воспоминание, помочь не могла. Времени же для сбора данных разведчиками просто не было. И потому федералы, рискуя быть обнаруженными раньше времени, всё же вышли из «прыжка» в наиболее чистом пространстве между вторым и третьим кольцом. В то время как эскадра Альянса, по сведениям разведки, базировалась между вторым и первым, как можно ближе к базе.
Люди постепенно приходили в себя настолько, чтобы вернуться к своим прямым обязанностям. Зазвучали рапорты, по экранам побежали цифры.
– Вход в систему завершён благополучно, – доложил Бертони адмиралу Макмиллану. – Торможение завершено, выходим на расчётную орбиту.
– Панорамное сканирование?
– Запущено.
– Вторая и третья группы?
Капитан Бертони обернулся к экранам:
– Вторая группа на расчётном расстоянии.
– Третья?
– Третьей в пределах видимости нет.
Эскадру было решено разделить на три группы: впереди шёл «Хранитель» с одним из лёгких крейсеров и фрегатом, за ними – второй крейсер и два фрегата, и оставшиеся замыкали строй. Должны были замыкать, но иногда бывало, что корабли при выходе из «прыжка» из-за ошибок навигаторов разлетались довольно далеко или выходили раньше или позже на насколько минут.
– Связь?
Связисты уже колдовали над своими приборами, но видно было, что связь плохая: доклады с остальных пяти кораблей то и дело прерывал треск помех. Адмирал вздохнул и обернулся к телепатам:
– Каптри Морель?
– Пока ничего, господин адмирал, – один из телепатов прижал пальцы к виску. – Должно быть, они запаздывают.
Второй телепат молчал, полуприкрыв глаза, вид у него был отрешённый.
– Подождём. А пока запустите пару зондов. Не очень далеко.
Басовито прогудел радар, что-то засёкший в непосредственной близости – хотя близость в космосе понятие относительное. На зеленоватом экране нарисовался силуэт корабля.
– А вот и третья группа, – заметил Бертони.
Рауль нахмурился. Чем больше он вглядывался в постепенно укрупняющееся изображение, тем меньше оно ему нравилось.