— Брр, как же холодно, словно вдруг вернулась зимняя стужа или рядом гончие Холодной Госпожи, — пробормотала Стелли. — Как бы нам тут не околеть.
— Нет, Холодная Госпожа охотится только зимой, — пробормотал я, леденея даже от одной мысли о встрече с ней.
Столкнуться с Холодной Госпожой в лесу, не имея и искорки живого огня, означало верную смерть. Холодная Госпожа не знала пощады.
— Я думаю, мы недалеко ушли от костров, — если что, сумеем добежать. — Стелли оглядывалась по сторонам в поисках людей и огня.
И действительно, на стволах сосен заиграли отблески пламени. Неужели мы так быстро вышли к людям? В отличие от Стелли, я был убеждён, что мы довольно далеко от окраины леса, а моя интуиция ни разу меня не подводила.
— Сейчас согреемся, — обрадовалась Стелли.
Мне и самому нестерпимо захотелось к костру, но при этом меня охватило странное беспокойство. Я пошёл за Стелли, но всё же решил быть начеку.
Огонь горел на крохотной полянке, его со всех сторон окружали молчаливые сосны. У самого огня сидела старуха. Пламя бросало отсвет на её лицо и руки, отчего те казались красными.
— Проходите, детки, погрейтесь, — прошамкала она, завидев нас.
— С удовольствием. — Стелли уже протягивала руки к пламени.
— Благодарствую, матушка, — осторожно пробормотал я, разглядывая старуху. В памяти тут же возникли образы всех сказочных колдуний, о которых я слышал и читал.
— Ну что ты так на меня уставился, — усмехнулась старая женщина, — ты и сам не меньше похож на персонажа страшных сказок, чем я.
— А на кого похожа я? — улыбнулась Стелли, чтобы смягчить разговор.
— На принцессу, заблудившуюся в лесу и попавшую в Волшебную страну, — ответила ей с улыбкой старуха. Я заметил, что во рту у неё было всего два передних зуба.
— Если бы, — вздохнула Стелли.
— Осторожней в этом лесу с желаниями и клятвами, — шикнула на неё старая женщина, — особенно в такую ночь.
— А что плохого оказаться в сказке?
«Стать частью легенды», — прошептала мне память.
— О, глупые люди, вы всегда запоминаете из сказок только счастливый конец, те усилия, те страдания, какими он добыт, вы упускаете из виду. А ведь они иногда превышают стоимость вознаграждения. Хотите узнать, каким будет ваш счастливый конец? И будет ли он счастливым?
— Да, — вдруг став серьёзной, сказала Стелли.
— Нет, — выдохнул я.
И голос памяти вновь ожил во мне, на этот раз он говорил с хрипотцой старухи Эгу: «Никогда не спрашивай гадалок о своей смерти, Мир. Никогда».
— Всегда вместе. Одна общая судьба!!! Вот ваш конец! — Старуха схватила Стелли за руку и подтащила к себе, а затем заглянула ей в глаза. — Твоё желание сбудется, но ты об этом не узнаешь, пока не станет слишком поздно. У тебя слепое сердце.