— А ты не знаешь, сколько лет Илария прожила в семействе сестры и зятя?
— Я уже переехала в Григорьево, когда в уезде обсуждали смерть её отца. Все тогда очень жалели девушку, ведь отец её баловал, а Марианна считалась дамой жёсткой — по крайней мере, собственное семейство она держала в узде.
Показалось ли Агате Андреевне, будто она что-то нащупала? Дай-то бог! Фрейлина ухватилась за хвостик мелькнувшей догадки.
— Так получается, что Илария и года не прожила в доме при жизни сестры?
— Выходит, что так…
— И ты говоришь, что, когда Валерьян второй раз женился, невесте не было и шестнадцати?
— Да, ей было пятнадцать… — тихо подтвердила Полина.
Она еле смогла договорить, но Орлова сделала вид, что не замечает слабости кузины (материнский страх казался таким понятным), и продолжила рассуждения:
— Предположим, что слухи — правда и Илария с пятнадцати лет подвергалась насилию со стороны мужа. Теперь она освободилась, к тому же вернулся пасынок…
Графиня Брюс в ужасе затрясла головой.
— Не хочешь же ты сказать, что она… с собственным пасынком?
— Я так понимаю, что ей лет тридцать пять — тридцать шесть?
— Ну, где-то так, но в нашем уезде дамы в таком возрасте уже бабушками становятся! — возмутилась Полина. — Я видела Островского на похоронах, он — красавчик, мне даже пришла мысль о нём и Мими, но, когда я узнала, что покойный Валерьян перед смертью проиграл имение… Сама понимаешь!
Однако фрейлину волновало другое: оказывается, Полина видела мачеху и пасынка вместе! Очень удачно…
— Раз ты была на похоронах, значит, наблюдала и за вдовой?
— Ну конечно. Всё выглядело очень пристойно: Илария сидела у гроба и рыдала.
— А Лаврентий как относился к мачехе?
— По-моему, достойно, он всё время поддерживал её и утешал.
Орлова задумалась. Неясная линия, скорее даже пунктир, наконец-то мелькнула среди полного хаоса: женщина, попавшая в зависимость, когда ей было пятнадцать лет, освобождается и начинает… Что?.. Мстить?.. Воссоздавать прошлое?.. Устраивать пасынку ту же жизнь, которая была у его родителей? Оставалось лишь гадать.
— Послушай, Поля, а как ты считаешь, Лаврентий внешне похож на отца?
— Да одно лицо! Я, кажется, понимаю, на что ты намекаешь: Илария рехнулась и перепутала мужа с пасынком…
— Возможно, — согласилась Орлова, — но пока это всего лишь догадки. Кстати, ты сказала, что Островский-старший проиграл имение. Так где же теперь живут вдова и сын? Я подозреваю, что новые владельцы не постеснялись выставить их вон.
— Островские перебрались на хутор, оставленный Иларии отцом.
Полина вдруг всплеснула руками и закричала: