— Верно, — согласился Хранитель. — Ворг, который врет своему вожаку, создание мерзкое и достойное сурового наказания. Но я сегодня добрый, потому спрошу еще раз. Кто перекидывается в людских кварталах? Обещаю голову не отрывать.
Вперед выступил молодой темноволосый ворг со шрамом через левую щеку до самого уха. Лотер глухо зарычал, готовый выполнить обещание не отрывать голов, но как следует потрепать предателя и выгнать из Цитадели без права возвращения.
Но тот прижал ладонь к груди и поклонился.
— Вожак Лотер, — сказал он. — Я готов призвать великую медведицу в свидетели. Мы никогда не шли против твоего слова. Я говорю от имени всех полузверей, которые идут под твоим началом. Мы тебе верны и останемся такими до смерти. Мы ворги, а не какие-то там гномы, или не приведи медведица, эльфы. И я клянусь тебе во второй раз, чтоб ты больше никогда не посмел сомневаться в преданных тебе воргах.
Когти на его пальцах вытянулись, он полосонул ими по ладони, потом быстро приблизился и коснулся ею стоп Лотера, оставив багровый след.
Полузверь смутился, но когда остальные ворги сделали то же самое, и стали приносить клятву во второй раз, только бы убедить его в беспрекословной верности, озвер спал. Шерсть превратилась в волосы, клыки втянулись, а к щекам прилила волна горячего стыда.
Он смотрел, как ворги, один за другим повторно приносят клятву верности, ему, вожаку, посмевшему усомниться в своих полузверях, и ощущал острое желание перекинуться кротом и зарыться глубоко в землю.
Когда все вернулись на свои места, стопы Лотера покрылись плотным багровым слоем. Он насупил брови и поднял взгляд на стаю.
— Что же выходит? — пробормотал он. — Что ли Теонард с амазонками врут? А на кой?
Ворги развели руками, а Фалк, все еще бледный, как весенний снег проговорил, вытирая оцарапанную ладонь о портки:
— Нам об этом ничего не известно, вожак. Но в нас больше не сомневайся.
Лотер еще больше нахмурился, пару секунд смотрел куда-то в траву, надеясь отыскать там ответ, потом сделал глубокий вдох и поднял голову.
— Ворги, — сказал он громко, — я принимаю вашу клятву. Во второй раз. Осрамился я, каюсь.
Из толпы стало доноситься:
— Да мы понимаем, вожак…
— Тяжкое это бремя…
Лотер кивнул.
— Да, непростое, — проговорил он. — Вы мне поклялись во второй раз. А я клянусь в ответ больше не позорить вас недоверием.
Фалк, что ближе всех, вскинул кулак и, потрясая им в воздухе, прокричал:
— Да будет вечно свиреп и мудр Лотер, вожак и Хранитель! Да вернет он свою принцессу!
Остальные ворги подхватили и через секунду лесок заполнился громогласным рычанием и криками во славу мудрого и славного Лотера, который не только умеет отрывать головы, но и знает, как верно управлять стаей, может одним ударом лапы свалить оленя, повергает нежить в ужас…