–Я вижу только одно объяснение, доктор Тим, – задумчиво произнесла Диана. – На Ваал был занесен вирус «космической чумы»! Посмотрите, насколько стремительно распространяются эти болезни! В их естественной наиболее благоприятной для них среде они развиваются намного дольше. Здесь же мы едва не каждый день фиксируем всё новые и новые заболевания. И это подтверждает все ранние догадки о том, что вирус «космической чумы» – совершенно новая форма жизни, враждебная человеку. Мыслящая форма жизни.
–Тогда все меры, предпринимаемые нами, – ответил Тим, – ни к чему не приведут. Мы боремся не с причиной, а с ее последствиями. Так мы никогда не сумеем победить заразу. Нам нужен исходный штамм вируса, чтобы понять, чего он боится, и найти противоядие.
–Вы абсолютно правы…
Капитан «Пандоры» сидел в звездной таверне под названием «Драчливый петух» в компании восьми предпринимателей пиратских миров, мало разборчивых в средствах, в отличие от их коллег из Федерации.
–Я прошу за это 10 миллионов кредитов! – твердо назвал цену Ханнер.
–А это настоящий штамм метеоритной лихорадки? – спросил один из торговцев.
–Лучший его образец, без примесей, в чистом виде! И это стоит намного больше, чем я прошу. Но обстоятельства таковы, что я могу согласиться на такую ничтожную сумму.
–Мы в состоянии дать не более четырех миллионов и то после того, как вы продемонстрируете мощь вашего биологического оружия.
Ханнер с презрением посмотрел на толстого бизнесмена, произнесшего эту фразу:
–Думаю, если каждый из вас немедленно выложит по миллиону с четвертью, то вы совершите лучшую сделку в своей жизни. Подобного выгодного предложения вам более никто и никогда не сделает. Вы ведь в крайне затруднительном положении, джентльмены. ГИЗы практически прижали вас к стенке и могут раздавить в любой момент. Тогда вы потеряете много больше, чем какие-то жалкие 10 миллионов!
–ГИЗы не настолько сильны, чтобы раздавить нас! – гордо ответил толстяк, выпятив вперед свой необъятный живот.– Кроме них, в Свободных мирах еще есть силы!
–Это так, но ситуация за последнее время кардинально изменилась. У ГИЗов появился таинственный покровитель, из числа могущественных галактических магнатов, и они, благодаря ему, собирают новый флот!
–Эти слухи не вызываюту нас доверия, – сказал другой торговец. – Это всего лишь пропагандистская утка, специально разработанная Бейдом и Федерацией, чтобы получить санкцию на вторжение в зону Свободных миров. Но подобные акции пытались провести уже не раз и не два. Мы не по зубам ни Бейду, ни ЗФЗ. А мощные Утремер, Илиния и Мелия находятся слишком далеко.