История, запечатленная Гильгамешем, была поведана ему Утнапиштимом — царем, правившим за тысячи лет до него, пережившим Великий Потоп и получившим дар бессмертия за спасение рода человеческого и всех живых существ.
Давным-давно, по словам Утнапиштима, боги жили на земле: Ану, владыка небесной тверди, Энлиль, исполнитель божественных решений, Иштар, богиня войны и плотской любви, и Эа, повелитель вод, природный друг и защитник людей.
«В те дни везде царило изобилие, люди умножались, мир ревел, как дикий бык, и великий бог разгневался из-за этого шума. Энлиль услышал шум и обратился к другим богам совета: «Род людской стал нестерпимо шумным, и мы больше не можем спать из-за их гомона». Поэтому боги решили истребить человечество».
Но Эа пожалел Утнапиштима. Обратившись к нему через тростниковую стену царского дома, он поведал Утна-пиштиму о грядущей катастрофе и велел ему построить судно, в котором он мог бы спастись со своей семьей:
«Разрушь свой дом и построй ладью, брось свое имущество и спасай жизнь, отринь мирские блага и спаси свою душу… Говорю тебе, разрушь свой дом и построй ладью соразмерной длины и ширины. Помести туда семя всех живых существ…»
Как было приказано, Утнапиштим быстро построил ладью. «Я погрузил туда все, что имел, — сказал он. — Я поместил туда семя всех живых существ».
«Я взял всю свою родню, домашний скот, диких полевых зверей и всевозможных ремесленников… Назначенное время пришло. С первыми лучами рассвета из-за небесного круга пришла черная туча, и Адад, владыка бурь, гремел в ее недрах… Вопль отчаяния поднялся к небесам, когда повелитель бурь превратил свет во тьму, когда он разбил землю, как чашку…
В первый день бушевал свирепый шторм, который принес Потоп… Ни один человек не мог видеть своего соседа. Нельзя было отличить людей от неба. Даже боги испугались Потопа. Они удалились с земли, поднялись на небосвод Ану и присели на краю. Боги дрожали от страха, словно побитые собаки, а Иштар возопила громким голосом: «Разве я сотворила этот мой народ лишь для того, чтобы их тела поглотило море, как будто они рыбы?»
Тем временем плавание Утнапиштима продолжалось.
«Шесть дней и ночей дул ветер, ветры и воды владели миром, буря и Потоп бушевали вместе, словно сражающиеся воинства. На рассвете седьмого дня ветер с юга утих, море успокоилось, и Потоп прекратился. Я посмотрел на лик земли, и везде была тишина. Поверхность моря стала плоской, как крыша. Человечество обратилось в глину… Я открыл люк, и свет упал на мое лицо. Тогда я низко поклонился, сел и заплакал; слезы струились по моему лицу, ибо со всех сторон была лишь водная гладь… Но в четырнадцати лигах появилась гора, и там причалила ладья; к горе Нисир причалила она и держалась крепко, и не подавалась… На утро седьмого дня я выпустил голубку. Она улетела прочь, но вернулась, потому что не нашла места, где сесть. Тогда я выпустил ласточку; она тоже улетела, но вернулась, потому что не нашла места, где сесть. Я выпустил ворона, и он увидел, что воды отступили. Он покормился, с карканьем пролетел мимо и не вернулся».