Ледниковая эпоха была глобальным феноменом, затронувшим как Северное, так и Южное полушарие, поэтому сходные климатические условия преобладали во многих других частях света (особенно в Восточной Азии, Австралии, Новой Зеландии и Южной Америке). Европа была охвачена мощным оледенением, когда ледники, наступавшие из Скандинавии и Шотландии, покрыли большую часть Великобритании, Дании, Польши, России, значительную часть Германии, всю Швейцарию и крупные районы Австрии, Италии и Франции. Известная как Вюрмское оледенение, эта ледниковая эпоха началась около 70 тысяч лет назад (немного позже, чем в Америке), но достигла максимума примерно в то же время, около 17 000 лет назад, а затем быстро пошла на убыль и завершилась в то же время, что и в Новом Свете.
Таким образом, наиболее важными этапами хронологии Последней ледниковой эпохи являются:
1. Около 60 тысяч лет назад, когда развитие Вюрмского, Висконсинского и других оледенений шло полным ходом.
2. Около 17 тысяч лет назад, когда площадь ледникового покрова достигла максимума как в Старом, так и в Новом Свете.
3. Следующие 7000 лет, когда ледники отступали на исходные позиции.
Таким образом, появление Homo sapiens sapiens совпало с длительным периодом геологических и климатических изменений, характеризовавшимся жестокими морозами и наводнениями. В течение долгих тысячелетий неуклонное наступление ледников вселяло страх в сердца наших предков, но последние 7000 лет дегляциации, особенно эпизоды очень быстрого и обширного таяния льда, были, по-видимому, еще более ужасными.
Давайте не будем делать поспешных выводов о состоянии общественного, религиозного, научного или интеллектуального развития людей, живших в эту бурную и трудную эпоху. Популярный стереотип о примитивных пещерных жителях вполне может оказаться ошибочным. В действительности нам мало известно о них, и мы можем сказать лишь то, что в физиологическом и психологическом отношении эти мужчины и женщины практически ничем не отличались от нас.
Возможно, несколько раз в эту эпоху они оказывались на грани полного вымирания; возможно также, что мифы о великом катаклизме, которым ученые не придают никакого исторического значения, содержат точные описания и свидетельства очевидцев реальных событий. Как мы убедимся в следующей главе, если искать эпоху, которая подошла бы к этим мифам так же точно, как туфелька пришлась по ноге Золушке, то Последняя ледниковая эпоха подходит в самый раз.