- Это мне любо! - ответил Косарь, а сам про них подумал: «Ну, эти не великого, знать, ума! Пусть себе пока подерутся, а там видно будет!»
Облюбовали гости себе поляну в саду и назначили час поединка. Косарь немного спустя посылает узнать - как дела идут.
Вернулся посланец и доложил, что одного уж ухлопали: теперь только двое остались.
Подождал еще Косарь и опять посылает узнать: как дела?
- И второго сейчас уложили. Остается один, но и тот стал хромой, и все щёки у него в дырах, и рука перешиблена.
- Ну, так скажи ему, что царь Косарь очень сожалеет, но только хромой зять да еще весь в дырьях ему не годится.
Так и отделался Косарь на первый случай от троих женихов. Но ненадолго.
Вскоре явились новые - сразу пять человек. Даже жутко стало царю Косарю.
«А вдруг среди них и кроется тот самый, который умней меня и сильней меня? Что мне делать, как быть?»
Пригласил Косарь к себе женихов, накормил, угостил, да и говорит:
- Были у нас недавно молодые люди, очень хорошие и храбрые. Так те битву между собой устроили, чтобы свататься лишь тому, который последний в живых останется.
Так и думал Косарь, что гости сейчас запылают, схватятся за мечи и пойдет потасовка. Но женихи отвечали спокойно:
- Слышали мы про то. Слышали. Но ведь из боя можно выйти хромым, а хромые зятья не всякому нравятся.
Закусил Косарь себе ус, сидит думает, на женихов поглядывает и видит, что эти не так глупы, как прежние. И еще больше начал смущаться. Не миновать: есть среди них тот самый умник, которого надо бояться. Что же делать? Как их отвадить?
- Все вы хороши и благородны, - сказал им Косарь. - Всякий из вас молод и храбр, и красавцы вы все один к одному. Как же мне рассудить теперь, кто из вас лучше, кто достойнее? Без боя не могу я решить этого. Не могу, стало быть, и дочь мою, Зореньку, выдать ни за кого из вас замуж.
Но и здесь женихи не смутились. Отвечают они так Косарю:
- Если не решаешься ты, кого выбрать в зятья, то дай это сделать самой дочери своей, прекрасной Зореньке. Кого изберет она по сердцу себе, тому и быть женихом.
- Вот еще выдумали! - рассердился Косарь. - Никогда такого порядка нигде не было и у нас не будет!
- Ну, тогда жребий кинем. К кому судьба благосклонна, тому и быть женихом.
«Вот привязались! - подумал Косарь. - Ладно же! Покажу я вам ужо вашу судьбу. Останетесь довольны!»
И ответил им громко:
- Хорошо. Будь по-вашему. На судьбу так на судьбу!
Молодые люди обрадовались: кто-нибудь из них всё же станет женихом и мужем красавицы Зореньки! Поднялись они, громко заговорили. Лица их разгорелись, глаза заблестели, и радостям их не было бы конца, если б Косарь не придумал добавить маленькое условие.