Погода была невообразимая. Снег, туман и ветер. Снег заполнял небо, покрывал землю. Тяжелые волны тумана, насыщенные снегом, неслись от озера. Они были настолько густы, что временами становились невидимыми метеорологические будки, стоявшие в двадцати метрах от крыльца. Луна, сквозь рваные облака изредка бросавшая откуда-то сбоку свой свет, освещала только крутящийся в воздухе снег.
А плотные волны тумана стремительно, одна за другой, все шли от озера, глухо бившегося в отдалении.
И в этом хаосе тумана, крутящегося снега, свиста ветра, шума прибоя внезапно раздался какой-то странный звук. Странный и тягостный, он усиливался, заполняя воздух, заглушая все, даже свист ветра. Казалось, ревет какой-то обезумевший от тоски и ярости гигантский зверь.
Мне приходилось слышать рев тигра. Это неприятно, это страшно, особенно страшно, когда сидишь один у палатки, а рев идет откуда-то из близких камышей. Но этот жуткий рев или рык был и страшней, и как-то тоскливей, и он все рос и рос, пока не кончился тяжелым стоном.
Сколько он продолжался? Полминуты? Минуту? Трудно сказать. Знаю только, что мне было очень неприятно, а пожалуй, просто страшно, понадобилось сделать большое усилие над собой, чтобы не кинуться назад в комнату.
Неожиданно я почувствовал кого-то рядом с собой - это был Дима, он также напряженно всматривался в темноту.
- Ты слышал? - спросил я.
- Что это? - в свою очередь спросил он.
- Не знаю,- сказал я.- Я никогда такого рева не слыхал.
Рядом с Димой появился Мамат.
- Мамат, что это такое?
- Не знаю,- сказал Мамат.- Я такого не слышал.- Когда-то давно, говорят, так кричал большой зверь. Но, наверное, это все так… сказки…
- А он какой?
- Да говорили, большой, хвост маленький и два зуба огромных.
А метель все шумела и шумела, мешая явь с мечтами, предположения с действительностью. Мои уставшие за день глаза готовы были принять покрытого снегом Мамата за медведя, а припорошенный снегом воз сена с торчащими белыми оглоблями за мамонта.
Мы постояли, помолчали. Стало холодно. Вернулись и комнату, которую нам предоставили гостеприимные хозяева, и опять залезли в спальные мешки. В спальных мешках было хорошо.
Только я заснул, как меня разбудили. Приехал пограничник с заставы и попросил меня и других сотрудников зоологической экспедиции осмотреть странные следы на границе.
- Простите, что побеспокоил,- сказал он.- На границе переход, следы странные, а начальник заставы знает, что вы по следам специалист. Он просит вас съездить, посмотреть, если не трудно.
- Может, утром? - предложил я.