— Сам знаешь, что я там был не один! — наступал Клэй.
— Ты правда думаешь, что кого-то это интересует? — парировал Штрауд. — Людям нужны герои, Клэй! Как никогда требуется хороший, оптимистичный пример — чем ты плох?
— Лучше скажи, что за клоун сейчас даёт вместо меня интервью?
— Клоун? Это, мать твою, сам Шон Кейн, — Штрауд пожевал губу. — Ты даже не представляешь, сколько нам пришлось ему заплатить. А уж сколько ушло на пластическую операцию! Но он дико хорош. Посмотришь на него — подумаешь, будто в зеркало глядишь.
Клэй закрыл лицо руками.
— Так ты пойдёшь на награждение? — как ни в чём не бывало поинтересовался Штрауд.
— Нет.
— Я так и думал, — со вздохом произнёс маршал и достал из кармана красную коробочку. — Держи медаль, солдатик.
Клэй выхватил коробку, широкими шагами подошёл к утилизатору, кинул награду внутрь и нажал кнопку. Урчание и свист подсказали, что процесс успешно завершился. Маршал даже бровью не повёл.
— Ничего, у нас ещё тысячи таких, — почти что с радостью пробормотал он.
— Убирайся из моей квартиры, — прорычал Клэй. — И не смей больше приближаться к Башне Правосудия.
Штрауд пожал плечами.
— Я думал, ты обрадуешься.
— Ты сделал из меня героя не по старой дружбе. Тебе нужен образ. Образ, который заставит пойти на войну. Ты убьёшь их всех, Штрауд, убьёшь, потому что ты живёшь чужой кровью. Что, думаешь, сейчас самое время выслужиться, да? Как в старые добрые времена?! А мне этого дерьма не надо. Не вздумай приближаться больше к моему дому и Башне Правосудия.
Маршал развернулся и, не прощаясь, захлопнул дверь. Клэй тяжёло дышал, сжимая и разжимая кулаки. У него даже разболелась голова. Рухнув на диван, он поднял руку с коммуникатором — звонила Алисия.
— Привет, милый, — произнесла дорогая жена.
— И тебе салют. Что случилось?
— Да так… ходила сейчас по магазинам, увидела вино и подумала — а почему бы нам не устроить сегодня романтический вечер?
«Не вино ты увидела, — подумал Клэй, — а выпуск новостей по рекламным экранам».
— И правда, — вслух ответил он. — Когда тебя ждать?
— Ох, нескоро, — с лёгким кокетством ответила Алисия. — Я тут хотела зайти в один магазинчик, кое-какие схемы купить. Заодно загляну в Медцентр — давно хотела сменить свои руки на более нежные.
— Хорошо, любимая, — смиренно сказал Клэй, представляя, что его ждёт сегодня в постели. — Буду с нетерпением ждать.
— Наверное, я всё же должна извиниться за всё, что наговорила тогда. Клэй, ты правда становишься лучше. И это меня очень радует. Что же, целую, милый. Пока-пока!
Джейсон провёл ладонью по лицу. Он чувствовал себя так, будто целый день провёл в боевом симуляторе. Штрауд со своими играми всё-таки влез в его жизнь. Отказавшись от награды, Клэй ничего не изменит. Маршал с королём тогда всё решат без его участия. Актёришка будет исторгать вдохновенные цитатки о том, как нужно защищать Старый Город от агрессора и что отдать жизнь за дом — высшая честь, а глупые впечатлительные юнцы поведутся.