Маленький земляной холмик, на котором мы находились, похоже был одним из таких привилегированных мест.
Аппарат профессора предназначен для излучения специальных волн, которые взломают, если можно так сказать, врата таинственного соседнего мира.
Как? Он ничего не объяснил. Он говорил об электронах и интегралах.
Наступила ночь. Резкий ветер трепал кроны деревьев. Профессор иногда поглядывал на звезду, которая горела в небе над вершиной громадной сосны.
Полночь… первый час… второй час… Я ощущаю усталость. Паукеншлагер протягивает мне плоскую фляжку, наполненную отличным средством, прогоняющим сон и даже вызывающим некоторую эйфорию.
Три часа. Ветер стих, стоит абсолютная тишина. Я отхлебнул еще виски и нахожусь в прекрасном расположении духа. Профессор записывает в свой блокнот сложные расчеты.
Дальняя пустошь сереет. Паукеншлагер лихорадочно продолжает писать. Внезапно он передвигает свой аппарат и шепчет:
— Почти на метр…
Две ночные птицы, едва не задевая нас, бесшумно проносятся над нашими головами. Из болота доносится крик выпи. Слышится стон зверька, пойманного ночным хищником.
Профессор перестал делать расчеты, прислушивается к ночным шумам и странным образом поглядывает на меня.
Вдруг, нарушая тишину, возникает далекий шум, нежный, певучий. Мне кажется, он исходит от антенны.
Паукеншлагер закрывает блокнот и смотрит на звезду над вершиной сосны. Она опустилась к горизонту. Я различаю сквозь листву бледные огоньки.
— Молодой человек, — кричит он мне, внезапно бледнея от непередаваемого ужаса, — молодой человек, бегите. Пока еще есть время… Бегите к дороге… Я не имею права…
Антенна издала протяжный вой.
— Слишком поздно! — воскликнул он.
В этот момент появился бродяга.
* * *
Он неожиданно вышел из сосновой рощи: худой, грязный, жалкий. Он подозрительно уставился на нас.
— Бегите прочь! — крикнул ему ученый.
В покрасневших глазах бродяги вспыхнул гнев.
— Сами бегите, — проворчал он. — Я здесь у себя дома и…
Остаток фразы утонул в неожиданном и сильнейшем ударе гонга.
На верхушке антенны взвилось высокое пламя, словно загорелась римская свеча.
— Скорее сюда! — завопил профессор, протянув руку в сторону бродяги.
Он был всего в пятнадцати шагах от нас, но произошло ужасное! У человека исчезло лицо!
Мгновением раньше мы видели его глаза, щеки, рот, а теперь виднелся ровный срез, красный, изливающийся кровью, словно невидимое лезвие опустилось на лоб несчастного.
— Он не был в зоне защиты моего аппарата, — простонал профессор. — Я так и думал… Это — чудовища…
* * *
То, что вы только что прочли, только точная копия записной книжки репортера Гранд Трибюн, несколько месяцев назад исчезнувшего при таинственных обстоятельствах. Автомобиль журналиста был найден недалеко от дороги на окраине сосновой рощи.