Конец июня 1952 года выдался необычайно знойным. По улице «Правды Востока» вдоль длинного ряда расположенных под навесом магазинов шел гражданин, одетый не по сезону в серый шерстяной костюм и такого же цвета шляпу, через руку перекинут габардиновый макинтош. Элегантно одетая женщина средних лет окинула его удивленным взглядом, отметив про себя, что человек этот явно приезжий, по-видимому, откуда-то с севера, и невольно улыбнулась, глядя на его залитое потом лицо. Мужчина встретился с ней взглядом и смущенно улыбнулся в ответ.
— Извините, — обратился он к женщине, — не подскажете, где здесь «Золотоскупка»?
— На улице Карла Маркса, рядом с ювелирным магазином.
— А это далеко!
— Три минуты ходьбы. Сверните на улицу Кирова.
— Впрочем, я тоже иду в ту сторону, могу показать.
— Буду вам очень признателен, — облегченно вздохнул мужчина.
Они вышли из-под навеса и направились к улице Кирова.
— Издалека приехали? — поинтересовалась попутчица.
— Из Сибири, — Мужчина достал из кармана платок и промокнул им лоб. — Проездом.
— И куда, если не секрет.
— В Тахиаташ. Я инженер-строитель, получил новое назначение.
— В Тахиаташ? — разочарованно переспросила женщина.
— Да, — кивнул попутчик. — А что?
— Нет-нет ничего, — спохватилась она.
— Вам не доводилось бывать в тех краях?
— Не доводилось. Но, как бы вам объяснить…
— Глухомань, — понимающе усмехнулся инженер. — Нам с женой не привыкать. Такая уж у меня профессия.
— Я не это имела в виду.
— А что?
— Жарко там, понимаете?
— Даже жарче, чем здесь?
— Намного жарче.
— Д-да… — Мужчина помолчал. — Вы меня насторожили. — Впрочем, может быть, и к лучшему, что все так сложилось.
И, перехватив недоуменный взгляд попутчицы, пояснил: — У жены вчера был приступ острого аппендицита. Ночью. Увезли на «скорой помощи» прямо из гостиницы. И сразу же оперировали. Представляете, если бы это случилось в поезде?
— Ужас какой! — всплеснула руками женщина. — Вам решительно повезло.
— Вот и я так думаю. — Мужчина отогнул рукав пиджака, взглянул на часы. — Повезло, конечно. Но теперь волей-неволей придется дней на десять задержаться в Ташкенте. А это — непредвиденные расходы. Вот и приходится идти в скупку.
— Я вас понимаю, — посочувствовала собеседница.
— Решил продать единственную нашу драгоценность. Семейная реликвия. Еще от прабабушки… Колье с бриллиантами.
Они пересекли Ленинградскую улицу. Незнакомец приостановился, опустил руку в боковой карман, извлек из него продолговатый футляр, обтянутый ярко-красным тисненым сафьяном, и открыл его…