Что из сказанного «Нью-Йорк таймс» соответствует действительности, а что является фантазией чистой воды? Начнем с того, что все источники информации американских дипломатов в России можно условно разделить на две большие категории: информаторы и агенты. Информаторы — это те, с кем дипломаты, как разведчики, так и «чистые», встречаются практически ежедневно. К их числу относятся: российские официальные лица, дипломаты других стран, аккредитованные в России, а также многочисленные частные лица: бизнесмены, эксперты, политологи, экономисты, журналисты и т. д. От информаторов собственно секретные сведения не поступают, но полученная от них информация помогает составить общую картину политического, военного, социально-экономического и культурного положения в стране, о чем посольство регулярно информирует Вашингтон со ссылкой на своих информаторов. Кроме того, дипломаты посещают брифинги и разного рода обязательные официальные мероприятия в российских министерствах и ведомствах, приемы в других посольствах, а сотрудники военного атташата, кроме того, посещают военные маневры. Вся эта деятельность абсолютно легальна и российскими властями не преследуется, за одним исключением. На такого рода встречах дипломат-разведчик может попытаться завербовать своего собеседника, который, в свою очередь, может оказаться «подсадной уткой» и действовать в контакте с ФСБ. Если контрразведке удается разоблачить случай вербовки, то дипломат-вербовщик в любом случае высылается из России. В зависимости от состояния двусторонних отношений высылка может происходить по-тихому или сопровождаться громким скандалом. Однако из-за плотных контрразведывательных мероприятий в России, и особенно в Москве, американские и другие спецслужбы предпочитают вербовать агентов для России в третьих странах.
А вот агенты — это дело куда более серьезное. Агентами можно называть тех лиц, которые поставляют США действительно секретную информацию, составляющую государственную тайну (не будем сейчас говорить о размытости категории гостайны в России), и, как правило, получают за это регулярное вознаграждение (к этой категории, несомненно, относился и Сергей Скрипаль). К данной категории, в частности, относятся так называемые нелегальные резиденты — кадровые сотрудники американской разведки, действующие под чужим именем и под видом российских граждан. Разумеется, невозможно сказать, есть ли сейчас такого рода американские резиденты в России вообще. Но в любом случае, в мирное время информации от нелегальных резидентур, по крайней мере по классическим канонам, не должно поступать. Они предназначены для работы в случае войны, когда дипломаты будут отозваны и вся тяжесть работы с агентурой ляжет на плечи нелегальных резидентов. Но до этого они находятся в спящем положении и никак себя не проявляют. В мирное же время агенты обычно передают собранную информацию резидентам, работающим под дипломатическим прикрытием. Так обстояло дело в доцифровую эпоху. Но сейчас, вследствие бурного развития цифровых технологий, агентура, в особенности американская, всю ту информацию, которую можно перевести в цифровую форму, передает через интернет, возможно, с использованием защищенных каналов связи и разного рода шифровок. В цифровую форму невозможно перевести только сугубо материальные вещи — образцы разного рода материалов. Но поскольку американцы технологий в России практически не воруют, необходимости в личных контактах с агентурой, затрудненных из-за плотной работы ФСБ, у дипломатов-резидентов почти нет. Вот в военное время, когда российский интернет может быть полностью заблокирован, не исключено, что придется вернуться к мощным радиопередатчикам. Но в мирное время это неактуально.