Вслед за Александровым на Риту еще год назад стали обращать внимание и другие старшеклассники. Всем было интересно, чем она сумела зацепить самого популярного парня школы. Именно тогда Риту и невзлюбила Ольга Ветрова, как, впрочем, и некоторые другие девчонки.
Сначала издевки были тайными: то пакет со сменной обувью перевешивали в дальний угол раздевалки, откуда его невозможно извлечь через запертую решетку, то неизвестно куда пропадала спортивная форма. А дальше — обидчицы перестали скрываться. То наезжали с фразами типа «Ты кто ваще такая?! Неужели не допирает, что парни над тобой просто прикалываются?». То пытались внушить Рите, что она неправильно себя ведет и не уживается в коллективе. Девушка искренне недоумевала, из-за чего сыр-бор, пока Элла честно ее не просветила. Тогда-то они и сдружились.
Терпение Королёвой лопнуло, когда одна из девчонок предательски схватила ее сзади за портфель и столкнула с лестницы, из-за чего Рита серьезно повредила связки на ноге.
Отсидев неделю дома с распухшей посиневшей конечностью, забинтованной под девяносто градусов, девушка, вернувшись в школу, первым делом разыскала обидчицу и разодрала ей ногтями все лицо. Тогда от Риты резко отстали. И правильно сделали: теперь она стала носить в портфеле крупный камень горного хрусталя. В драке он дал бы неслабое преимущество: обидчику даже кости можно было переломать.
Впрочем, все давно позади. Девушка часто слышит за спиной злобный шепоток, но с ним можно мириться и стараться не обращать внимания.
К началу нового учебного года произошло еще кое-что. Завучиху сняли с должности, и ее дочь Шурочка Агапова, периодически достававшая Риту и успевшая насолить многим, сама теперь объект издевок и насмешек со стороны учеников.
Как-то раз, когда Рита, Эля и Оля Ветрова болтали в коридоре, ожидая очередного урока, зашедший в школу Игорь Александров, направился прямо к их компании.
Ветрова замерла, Эля прервала свой рассказ на полуслове, Рита смотрела с интересом. Неожиданно Игорь схватил Королёву за руку и поволок за собой, прочь от одноклассниц.
— Эй! Ты чего? — девушку возмутила бесцеремонность короля школы, и она выдернула кисть из его ладони. Не подействовало. Он ухватил ее за руку еще крепче и продолжал тащить к лестнице как ни в чем не бывало.
— Так в чем дело? — девушка начинала терять терпение.
Остановившись на площадке между первым и вторым этажами, Александров отпустил ее, улыбаясь уголками глаз (отчего Рите показалось, будто она кролик, которого гипнотизирует удав) и спросил без обиняков: