* * *
Грицаевыми оказалась супружеская пара, уже вырастившая детей и отправившая их в свободный полет, а потому жившая одна. Обоим супругам было около пятидесяти, и они удивительно походили друг на друга: высокие, полноватые, со светло-русыми, выгоревшими за лето на солнце волосами.
Михаил, хозяин дома, встретил гостей на пороге, а следом показалась и его жена, держа в руках таз со свежевыстиранным бельем. Услышав, что именно к ним повернуло неизвестное существо ночью, оба посмотрели друг на друга. Они оказались едва ли не единственными жителями деревни, которые не верили в чупакабру.
– Да волк это, – махнул рукой Михаил. – Первый раз, что ли? Едва ли не каждый год они в деревню захаживают, а тут всполошились чего-то.
– Охотник ваш утверждает, что волки птиц не трогают, не по их честь куриц жрать, – возразил Ваня. Про туман он упоминать не стал. Едва ли эти люди про него не знали. А значит, не верили.
Михаил рассмеялся.
– С голодухи, знаете ли, и не такое сожрешь.
– Но с чего голод? – недоумевала Саша. – Зимой я бы еще поняла, но осенью? А летом? Ведь все это у вас еще летом началось.
– Да кто его знает? – Михаил махнул рукой. – Говорят, он хромой, может, охотиться нормально не может. В любом случае у нас все в порядке. Все животные целы, никто не помер. Хлев надо хорошо на ночь закрывать, тогда ни чупакабра никакая, ни волк – никто не залезет.
– Вы уверены, что в вашем хозяйстве все в порядке? – не отставала Саша.
– Так ведь с утра проверял уже. Кормил, поил, выпускал.
– И все же, давайте проверим.
Михаил посмотрел на нее как на прилипший банный листок, который вроде бы и неудобство доставляет, но и тянуться, чтобы его снять, лениво. Ваня знал, что лучше ему сейчас согласиться, иначе, стоит им выйти за порог, Саша предложит осмотреть его хозяйство тихонько, не привлекая лишнего внимания. И кто-кто, а он, Ваня, отказываться точно не станет.
– Ну, пойдемте, – наконец нехотя согласился Михаил.
Он сошел с крыльца и вразвалку направился за дом. Саша и Ваня последовали за ним.
– Вот, куры, – на ходу комментировал Михаил, указывая на заграждение, за которым копошились в голой земле, без признаков растительности, около двух десятков куриц, среди которых гордо шествовал пестрый петух. – Ровно двадцать одна штука, ни больше ни меньше. Вот здесь, – он распахнул низкую дверцу в сарай, – свиньи. Три. Можете проверить.
Ваня наклонился, чтобы не удариться головой о притолоку, и заглянул внутрь. Саша едва подошла ближе, как тут же отвернулась и торопливо шагнула в сторону: пахло из свинарника как… из свинарника.