– Попробуй яблоко, оно как-то по-особенному подчёркивает послевкусие, – сказал Тим.
– Яблоко? С бордо… – удивилась Мари, но уловив напряжённость в голосе Тима, замолчала.
Мари придвинула тарелочку и посмотрела на дольку яблока. Затем положила её в рот.
– Ты совсем не понимаешь вино, – сказала Мари.
– Будь моя воля, выпил бы пива, – сказал Тим.
Грот мандаринок назывался так потому, что стоял на берегу озера, где плавали мандаринки. Птицы избегали этого места. Вероятно, считая его опасным.
В гроте царил полумрак. Сталактиты и сталагмиты мерцали фосфоресцирующим светом. Звуки капающей воды повторялись многократным эхом. В глубине грота Тим увидел скамейку. Он взял Мари за руку и повёл туда. Тим усадил Мари и накинул ей на плечи свою куртку.
Журчанье воды и полумрак навевали сон. Тим увидел, как стена дрогнула, и её часть сдвинулась. В грот шагнула Афина. Она поднесла указательный палец к губам, призывая к тишине. Достала из сумочки коммуникатор и занялась им.
– Теперь я уверена, что за вами не следят. Не перебивайте меня. – Девушка подняла руку, останавливая Тима. – Сначала говорю я. Вопросы зададите после. Времени у нас очень мало. Итак, я получила ваши анализы. – Афина прохаживалась мимо скамейки. – Вы подхватили какую-то инопланетную дрянь. Она настолько переплелась с вашими организмами, что извлечь её невозможно. Мне до сих пор непонятно, где ваши клетки, а где чужие. Молодцы. Хорошо держитесь. – Афина посмотрела на Тима и Мари. – Это самая страшная часть того, что мне удалось узнать о вас. Аномалия…
– Аномалия?! – хором воскликнули Тим и Мари.
– Так я назвала то, что находится в вас. Пожалуйста, не перебивайте. Мне и так трудно говорить. Так вот. Чужеродный организм развивается. Он растёт. Он живёт за счёт вас, как паразит. Но то, как он воздействует, не позволяет считать его таковым. Вы меняетесь, но меняетесь к лучшему. Ваш генетический код усложнился. Количество цепочек ДНК стало больше. С генетической точки зрения вы уже не люди. Аномалия перестраивает ваши тела. Пока это идёт на пользу. Обновляются клетки, ткани, целые органы. – Афина бросила взгляд на затаивших дыхание слушателей. – Так вот, теперь… Теперь вы абсолютно здоровы. Более того, ваши показатели продолжают улучшаться. – Афина замолчала. Заложив руки за спину, она продолжала ходить вдоль скамейки.
– А цена? – спросил Тим. – Что взамен?
– Что Аномалия потребует взамен, я не знаю. Ваши тела растут. Понимаете, вы?! Чёрт вас побери! – в голосе Афины звенело столько ярости, что Тим и Мари отшатнулись. – Так вот, как я уже сказала, Аномалия модифицирует ваши тела. Они становятся более выносливыми и более стойкими к вирусам. Но самое главное… – Афина зло сверкнула глазами. – Самые большие изменения происходят с мозгом. Мало того, что отдельные доли мозга увеличились в размере, так и сама структура мозговой ткани меняется. У вас появятся… Уже должны появиться, новые способности. – Коммуникатор в кармане Афины проиграл мелодию вызова. Афина затравленно посмотрела на экран. – Скоро вас начнут искать. Вот. – Афина протянула банковскую карту. – Здесь немного денег. – Затем она взяла в нише, откуда появилась, сумку, и вернулась назад. – Здесь одежда. Это поможет первое время скрываться. И немного покушать. – Афина смутилась. – Я знаю, что вы голодаете.