Больше всего ценится березовый деготь, хотя известен деготь из сосны, бука, можжевельника. Получают его из наружного слоя коры березы – бересты. Добычей дегтя издревле славилась Карелия. Например, жившие там саамы дали местности около озера Большая Имандра название Тервняк, что переводится как «место, где гнали березовый деготь».
В Средние века деготь требовался в огромных количествах, поскольку его использовали при выделке меха, которым славилась Русь. В больших количествах деготь шел на экспорт. А простые люди использовали его для лечения. Скорее всего однажды какой-то крестьянин нечаянно капнул дегтем на гноящуюся рану, а так как деготь является очень липким веществом, то сразу отмывать не стал. Через некоторое время крестьянин заметил, что гной перестал сочиться и рана затянулась, оставив после себя тонкий розовый рубчик. С той поры и пошла лечебная слава дегтя.
Береза – «мать» дегтя – с давних времен считается деревом жизни. Все ее части, включая кору, листья, почки, даже пыльцу, используются в медицине. Славяне-язычники почитали это дерево как дар богов. Береза, по поверьям, могла уберечь от злых сил и ударов молнии, а также сохранить благополучие в семье.
Множество примет появилось в те времена. Например, больного ребенка ударяли слегка березовой веточкой, чтобы он выздоровел. Если у человека болел зуб, то рекомендовали намазать дегтем тряпочку и обвести вокруг щеки 12 раз, а затем выбросить тряпочку за забор к соседу. Но, наверное, лучше будет сходить к стоматологу, чем навлекать болезнь на соседа.
С развитием естественных наук пошел на убыль интерес к природным лекарствам. Если в начале XX века во многих газетах появлялись статьи о березовом дегте, то уже к середине века о его полезных свойствах практически забыли. В наше время медицина вновь обратилась к этому средству. Оказалось, что все искусственные препараты – заменители дегтя имеют массу побочных эффектов и далеко не всегда могут быть применены. Зачем же изобретать колесо заново?