Петрович разлил чай из термоса в пластмассовые кружки и достал из рюкзака хлеб. Наш охотничий отряд молча наслаждался походным обедом, лишь треск веток в костре нарушал оглушающую тишину леса. После вкусного обеда я отошел в сторонку и принялся умываться. Вдруг за кустом что-то зашевелилось. Я ринулся туда. Смотрю, а там притаился маленький заяц. Глупенький, уши прижал, думает, что его не видно. Он и правда был еле заметен, его шубка так хорошо сливалась со светло-коричневыми ветками. Я прижался к земле и стал подбираться к зверьку. Увидев меня, его уши подскочили, как по команде и он пустился со всех лап наутек. В мгновение ока скрылся из вида, словно его и не было. Лишь едва качающиеся ветки кустарника напоминали о его присутствии.
Осмотревшись вокруг себя, я вдруг заметил, как из-за куста показались длинные уши. Я помчался в ту сторону, но зверек снова растворился перед моим носом. Прямо не заяц, а какой-то неуловимый мститель. Он убегал от меня, будто от хищника, а я всего-навсего хотел с ним лишь поиграть. Я и не заметил, как удалился от места нашего привала. Внутри леса, между деревьями, царствовала тень и сырость. На мокрой земле я заметил идеально круглый след, чуть затупленный спереди, без отпечатков когтей.
Где-то прокричала диковинная птица и опять наступила глубокая тишина, нарушаемая только шорохом крыльев, изредка взлетающих пернатых. Внезапно послышался треск сучьев и передо мной, словно из-под земли, выросла огромная кошка. Она остановилась, как-то нехорошо оскалив клыки. По пушистому меху в крапинку я сразу узнал в ней свою соплеменницу. Рысь прижалась к земле, будто готовилась к прыжку, навострила треугольные уши с темными кисточками на концах и, крадучись, мягко ступая широкими лапами след в след, двинулась на меня. Остановившись перед моим носом, она оголила клыки и громко зашипела.
Я взроптал.
– Эй, подруга, постой. Ты что, собираешься на меня напасть? – спросил я, отпрянув назад, – я же твой сородич, мы из одного семейства. Я камышовый кот.
– Прости, приятель, у меня двое детей, они уже два дня ничего не ели. А я сегодня даже мышки полевки не поймала. Заяц тут один хитрый бегал, ускользнул, можно сказать, из зубов. Придется детей накормить тобой, на безрыбье и рак рыба.
С этими словами кошка кинулась на меня. Я понял, это не сытый амурский тигр, которого я повстречал в зоопарке (*Подлинный Сократ). Здесь мне мяса никто не предложит. Тут меня самого пустят на корм. Каким-то Макаром мне удалось увернуться от ее острых зубов. Никогда в жизни я так не бегал. Гепарду и не снилось такая скорость, с какой я уносил ноги от своей соплеменницы. Я чувствовал себя спортсменом, принимающим участие в соревнованиях по бегу с препятствиями. С легкостью перемахивал поваленные деревья и торчащие пеньки, перепрыгивал лужи с коричневатый жижей, словно барьеры. Мне казалось, если еще чуток поднажать, я взлечу и воспарю над землей, будто чайка над морем.