— Отпустил, — нехотя сказал Степан, отрываясь от дум. — А чего?
— Зря. — Фрол жалел, что заговорил: не знал, что говорить больше.
— Пошто?
— Раззвонит там… В Астрахани-то.
— Теперь скрытничать нечего. Но иное дело, Фрол: один зазвонит или… Да уж и то — пора. Теперь: помоги, господи, подняться, а ляжем сами. Как думаешь? — Степан спокойно и пристально посмотрел на Фрола сбоку.
— Я-то? — Фрол смотрел на реку.
— Ты. Не виляй только, а то знаю я тебя, вертучего.
— Если по правде… — Фрол помолчал, подыскивая слова.
— По правде, Фрол, по правде. Говори, не бойся: на правду не обижусь — это же не бабу делить.
— Я не боюсь. Немыслимое затеваешь, Степан. Не знаю уж: скажет тебе кто так, нет, а от меня… услышь, можеть, сгодится подумать…
— Ну?
— Никто такое не учинял. Ты раскинь головой.
— Мы первые будем.
— А зачем тебе? Зачем, скажи на милость?
— Гадов повывесть на Руси, все ихные гумаги подрать, приказы погромить — люди отдохнут. Что, рази плохое дело?
Фрол молчал.
— Подумать только, — продолжал Степан, — сидят псы на Москве, а кусают — аж вон где! Нигде спасу нет! Теперь на Дон руки протянули — отдавай беглецов…
— На царя, что ли, руку подымешь? Гумаги-то от кого?
— Да мне мать его в душу — кто он! Еслив у его, змея ползучего, только на уме, как захомутать людей, да сесть им на загривок, какой он мне к дьяволу царь?! Знать я его не хочу, такого доброго. И бояр его вонючих… тоже не хочу! Нет силы терпеть! Кровососы… Ты гляди, какой они верх на Руси забирают! Какую силу взяли!.. Стон же стоит кругом, грабют хуже нашего. Одними судами да волокитой вконец изведут людей. Да поборами. Хуже татар стали! А то ты не знаешь…
— А чего у тебя за всех душа болит?
Степан долго молчал. Только повернулся, хотел сказать что-то, но раздался крик:
— Татары! Тю!.. Век не видались, в господа бога мать!
И сразу над головами казаков свистнули стрелы и с коротким чмокающим звуком ушли в воду.
— За бугор! — крикнул Фрол, вскакивая.
Казаки послушно кинулись было к ближнему бугру.
— На коней! — остановил Степан. Первым вскочил на коня, заплясал на месте, поджидая других. — Экая дура, Фрол! Век там сидеть, за бугром-то? Скорей!.. Выследили, собаки. Так и знал…
Стрелы сыпались густо. Три-четыре угодили в казаков, те, страшно ругаясь, выдергивали их.
— Закрывайся чем попало! — крикнул Степан. — Потниками, кичимами!.. Крутись ужами!
Татары окружили наверху распадок полукольцом. Сидя на конях, пускали стрелы.
— Эдисаны, твари поганые.
— Шевелись! — торопил Степан. — А то им подмога прискачет. Коней тоже прикрывайте!..
Стрелы, долетавшие до казаков, убийную силу теряли, но ранили больно. Много уж казаков со стоном и матерной бранью выдергивали друг у друга легкие татарские гостинцы. Всхрапывали и шарахались кони… Наконец все были в седлах.