До сих пор все шло по желанию императрицы, но наступил и конец ее благополучию. К концу сентября месяца она захворала припадком летучей подагры, отчего императрица и в постель не ложилась, а из окружающих никто не беспокоился. Но в несколько дней недуг значительно усилился: кроме подагры, показалось кровохарканье и обнаружились сильные боли в пояснице; начали опасаться за ее жизнь.
Граф Остерман, пораженный параличом в ногах, уже несколько лет не выходил из комнаты; он принужден был отправиться во дворец в носилках. Сделаны были распоряжения касательно престолонаследия, и принц Иоанн объявлен российским великим князем и наследником престола. 18-го октября все стоявшие в Петербурге войска были собраны, и им объявлен сделанный императрицею выбор наследника, после чего все, даже принцесса Анна, цесаревна Елисавета и принц Антон Ульрих, присягнули, что признают наследника В распоряжениях о наследстве было еще сказано, что в случае кончины принца Иоанна в малолетстве, или бездетным, наследовать ему должен второй сын от брака принцессы Анны и принца Антона Ульриха, и так далее в порядке первородия.
Первая попытка герцога Курляндского удалась: принцесса Анна была исключена из наследства, тогда как без его интриг она непременно вступила бы на престол. Оставалось теперь учредить регентство и присвоить его себе. Однако он не смел открыто заявить свой замысел; он только сообщил о том барону Менгдену, камергеру императрицы и президенту коммерц-коллегии. В Кабинете и в сенате пошли такие интриги, что все, что находилось в Петербурге позначительнее из духовенства, министерства, военного сословия до чина полковника, было призвано в Кабинет для подписания адреса герцогу Курляндскому, коим все чины империи просили его принять регентство во время малолетства великого князя до достижения им 17-летнего возраста. Оставалось получить согласие императрицы на этот проект. Семейство Бирона и его креатуры не отходили от государыни, чтобы отнять у принцессы Анны возможность говорить с императрицею наедине. Наконец, герцог вынудил у ней подпись на акте регентства, хотя, как уверяют, она и не знала содержания документа.
Болезнь императрицы с каждым днем более усиливалась; эта государыня скончалась 28-го октября 1740 г., 46 лет, 8 месяцев и 20 дней от рождения, — после десятилетнего славного царствования, в продолжение которого все ее предприятия, как внешние, так и внутренние, имели желанный успех.
Императрица Анна по природе была добра и сострадательна и не любила прибегать к строгости. Но как у нее любимцем был человек чрезвычайно суровый и жестокий, имевший всю власть в своих руках, то в царствование ее тьма людей впали в несчастие. Многие из них, и даже лица высшего сословия, были сосланы в Сибирь без ведома императрицы.