– А шифр? – воскликнул друг.
– А шифра я не получил, – покачал головой Моррис. – С тех пор как я открыл ящик, я пытаюсь как-нибудь расшифровать эти записи, но все без толку. Я просидел над этим занятием долгие часы. За последние двадцать лет я учился криптографии по всем книгам, которые смог найти. Но боюсь, что не представляю, где спрятан клад Томаса Билла, и мне горько от мысли, что все эти семьи не смогут получить причитающиеся им результаты тяжелой работы тех джентльменов.
Друг молчал и пытался рассмотреть листки. В глазах у него зарябило от плотных рядов чисел.
– Я уже не смогу расшифровать этот код, – сказал Моррис, – но вы самый умный и честный человек, которого я знаю. Теперь код в ваших руках.
Друг недоверчиво покачал головой.
– Ничего себе, Роберт. Ох, ничего себе, – пробормотал он.
– Если кто-то и сможет это сделать, то только вы, – сказал Моррис.
Он отвернулся к окну и посмотрел на закат.
– Ну и как, удалось? – спросила Оснат.
– Отчасти, – ответил Бен. – Этот друг – а мы до сих пор не знаем, как его зовут, – смог расшифровать второй лист.
– Как?
– Он понял, что количество разных чисел на листе больше, чем количество букв в английском языке, и что это не простой шифр подстановки. Он потратил много времени, много об этом думал – и понял, что это книжный код, но с хитростью.
– Что такое книжный код? – спросила мадам Вентор.
Это внимание, которым Бен оказался одарен в большом количестве, почти доставляло ему удовольствие.
– Если две стороны хотят передавать сообщения, – сказал он, – они могут заранее условиться об определенной книге, которая будет служить ключом, и каждому слову дать число, которое определяется его местом в книге. Например, число одна тысяча двести пятьесят три может обозначать пятдесят третье слово на двенадцатой странице. Только тот, кто знает, о какой книге идет речь, и у кого она есть в распоряжении, может расшифровать этот код. Часто пользуются такими книгами, как словари в особом издании, чтобы быть уверенными, что там будут все слова, которые тебе понадобятся. Но вообще, почти любая книга может использоваться для шифрования книжным кодом.
– Именно это и сделал Томас Билл? Использовал книжный код?
– Особого вида. Билл внес маленькое изменение в способ шифрования, – ответил Бен. – На листах Билла были числа, которые не могли быть частью книжного кода, – например, три и восемь. Друг понял, что этими числами зашифрованы буквы, а не слова, и еще он догадался, с помощью какого отрывка текста можно расшифровать второй лист, – просто прорыв. Это Декларация независимости США. Каждое число обозначало первую букву того или иного слова в тексте. Число три соответствовало первой букве третьего слова в Декларации независимости, восемь – первой букве восьмого слова, и так далее.