После Второй мировой Хо Ши Мин, лидер борьбы за независимость Вьетнама, пытался воспользовался удачной ситуацией для завоевания независимости. Его лозунг: «Побольше друзей, поменьше врагов». 2 сентября 1945 года в Ханое были провозглашена Демократическая Республика Вьетнам. В Декларации независимости говорилось: «Французы бежали, японцы капитулировали, император Бао Дай отрекся от престола».
Но Франция не хотела терять свои колонии, французские войска высадились в Сайгоне и попытались вновь завоевать страну. Хо Ши Мин просил американского президента Гарри Трумэна помочь вьетнамскому народу. Американцы оказались в ловушке. Симпатии их были на стороне национальных движений, требовавших свободы.
В декабре 1953 году Аллен Даллес потребовал от своих подчиненных материалы о Хо Ши Мине. На докладе в Белом доме он рассказывал Эйзенахауэру о ходе боев, в которых французы терпели поражение. Когда Даллес пытался привлечь внимание Эйзенхауэра к вьетнамским делам, президент его прервал:
— Вы думаете, что меня должно волновать это богом забытое место?
Но европейские союзники требовали от Вашингтона поддержки в сохранении прежних колониальных империй. Соединенные Штаты поставили французам оружия на миллиард с лишним долларов, отправили им в помощь советников и авиацию.
Потери французской армии составили сорок с лишним тысяч солдат и офицеров. 7 мая 1954 года в джунглях Вьетнама пала оборонявшаяся французами крепость Дьен-Бьен-Фу. Во время осады Дьен-Бьен-Фу госсекретарь Даллес, вице-президент Никсон, руководители вооруженных сил уговаривали Эйзенхауэра помочь французам — нанести авиационный удар по вьетнамцам. Эйзенхауэр видел, что дело проиграно, и не стал вмешиваться в заведомо обреченную историю.
Французский министр иностранных дел Жорж Бидо обсуждал с госсекретарем Джоном Фостером Даллесом идею ядерного удара по вьетнамцам, чтобы раз и навсегда покончить с сопротивлением. Даллес пересказал этот разговор президенту. Дуайт Эйзенхауэр сказал своим помощникам:
— Вы, должно быть, сошли с ума. Мы не можем дважды на протяжении десяти лет бросать бомбы на Азию.
21 июля 1954 года в Женеве французские представители подписали соглашение о прекращении боевых действий в Индокитае. Договорились временно, как в Корее, разделить Вьетнам по 17-й параллели. На Юге у власти осталось прозападное полуавторитарное правительство. Коммунистам достался Север.
Регулярная вьетнамская армия передислоцировалась на Север. Но компартия не смирилась с потерей половины страны. На Юге остались партизанские отряды и партийные ячейки, которые ушли в подполье.